'Dragón marino' de 10 metros de largo es encontrado en el Reino Unido

El descubrimiento de un fósil de ictiosaurio gigante en la Reserva Natural de Rutland Water en Leicestershire ha sido aclamado como uno de los mayores hallazgos de fósiles jamás realizados en el Reino Unido.

El fósil, que mide 10 metros de largo y tiene unos 180 millones de años, es el fósil de ictiosaurio más grande y completo jamás encontrado en Gran Bretaña.

El espécimen fue encontrado por Joe Davis, de la Leicestershire y Rutland Wildlife Trust, durante el drenaje de rutina de una laguna en Rutland en febrero de 2021. Sus restos fueron excavados cuidadosamente por un equipo de expertos entre agosto y septiembre.

Leviatanes del océano

Se encontraron dos especímenes de ictiosaurio de menor tamaño en Rutland Water cuando se estableció durante la década de 1970, pero ninguno fue tan completo o impresionante como este.

El Dr. Dean Lomax, paleontólogo que dirigió la excavación, dijo: "A pesar de los muchos fósiles de ictiosaurio que se han encontrado en Gran Bretaña, es notable pensar que el ictiosaurio de Rutland es el esqueleto más grande jamás encontrado en el Reino Unido".

"Es un descubrimiento verdaderamente sin precedentes", agregó, "y uno de los mayores hallazgos en la historia paleontológica británica".

Los ictiosaurios fueron un grupo de reptiles marinos que habitaban los océanos desde hace unos 250 millones de años hasta hace 90 millones de años. Algunas especies de ictiosaurios crecieron hasta los 20 metros de largo, con sus cuerpos parecidos a delfines que se estrechaban hasta convertirse en cabezas puntiagudas equipadas con poderosas mandíbulas y dientes afilados.

Esto, junto con sus ojos grandes y su comportamiento depredador, les ha dado el apodo de 'dragones marinos'. Los ictiosaurios se alimentaban principalmente de peces y cefalópodos como los calamares, aunque también se pensaba que las especies más grandes se alimentaban de animales mucho más grandes, como los plesiosaurios.

Se cree que el fósil de Rutland es de Temnodontosaurus trigonodon (T. trigonodon), que creció hasta unos 12 metros de largo. Es el primer caso de esta especie que se encuentra en el Reino Unido. T. trigonodon es conocido por tener ojos extremadamente grandes que miden 20 cm de diámetro, que se cree que son los ojos más grandes de todos los vertebrados conocidos. Es probable, por lo tanto, que la especie dependiera en gran medida de su visión para alimentarse.

Los primeros descubrimientos de ictiosaurios identificados correctamente fueron realizados a principios del siglo XIX por Mary Anning, una cazadora de fósiles y paleontóloga que desenterró los hallazgos en Lyme Regis, a lo largo de lo que ahora es la Costa Jurásica de Dorset.

Anglian Water, propietaria del área donde se descubrió el espécimen de Rutland, ha dicho que está buscando fondos para exhibir el fósil en las cercanías. Actualmente se está estudiando en un lugar no revelado, pero se espera que regrese a Rutland en el futuro.