La sonda Lucy de la NASA encuentra un asteroide con forma de maní que gira sin control
El sobrevuelo permite observar de cerca cómo un pequeño asteroide puede registrar colisiones, reensamblajes, cambios minerales provocados por el agua y movimientos posteriores de la superficie.
La misión Lucy de la NASA ha enviado sus primeras imágenes científicas de cerca del asteroide Donaldjohanson, un pequeño objeto en el cinturón principal de asteroides que parece ser un fragmento de un cuerpo más grande.
Un primer vistazo inusual
Los nuevos resultados, publicados en la revista Science, muestran un asteroide alargado con una rotación vertiginosa, una superficie remodelada y evidencia de agua antigua.
El sobrevuelo de Lucy permitió a los investigadores observar de cerca por primera vez uno de esos fragmentos, revelando un pequeño objeto con forma de maní en lugar de un simple cuerpo rocoso.
Las imágenes de la nave espacial muestran un terreno con numerosos cráteres en ambos lóbulos y una región más lisa entre ellos. Ese cuello parece haber sido modificado por el desplazamiento de material suelto sobre la superficie, dejando constancia de cambios posteriores a la formación original del asteroide.
Un cacahuete espacial lento y tambaleante
Donaldjohanson no gira con una rotación simple y constante. Las observaciones de Lucy muestran que el asteroide gira lentamente a la vez que oscila, un movimiento conocido como rotación de eje no principal.
Los investigadores sugieren que la luz solar fue cambiando gradualmente su rotación a lo largo de millones de años, lo que ralentizó el cuerpo y contribuyó a que alcanzara su estado actual de rotación constante.
Estos efectos provocados por la luz solar se deben a cómo los cuerpos pequeños absorben la energía solar y posteriormente irradian calor de vuelta al espacio. La fuerza es débil, pero a largo plazo puede alterar la órbita, la velocidad de rotación y la orientación de un asteroide.
Cráteres borrados
El registro de cráteres indica que la superficie no permaneció fija tras la formación de Donaldjohanson. Los cráteres de mayor tamaño concuerdan con la edad esperada para la familia Erigone. Sin embargo, los cráteres más pequeños son menos frecuentes de lo que se preveía si la superficie simplemente hubiera acumulado impactos a lo largo del tiempo.
El equipo argumenta que muchas de esas cicatrices más pequeñas fueron borradas. Los temblores sísmicos de impactos posteriores podrían haber removido material suelto, alisando los cráteres poco profundos en todo el asteroide.
El cuello muestra signos adicionales de movimiento local. Algunos cráteres en esa zona están más erosionados que otras estructuras similares en los lóbulos, lo que sugiere que el material continuó desplazándose en esa región después de que se produjeran los cambios superficiales más generales.
Agua antigua
El espectrómetro infrarrojo de Lucy detectó una señal procedente de minerales hidratados, incluidas arcillas ricas en hierro. Estos minerales se forman cuando la roca se altera por la acción del agua líquida, lo que indica que el cuerpo progenitor de Donaldjohanson contenía en el pasado tanto agua como material rico en carbono.
La superficie del asteroide se asemeja a la de algunos meteoritos ricos en carbono que sufrieron una alteración moderada por la acción del agua. Parece menos alterado que Bennu y Ryugu, otros dos asteroides ricos en carbono visitados por naves espaciales, lo que podría significar que su cuerpo progenitor tenía menos calor, menos agua o menos tiempo para que se produjeran reacciones químicas.
Incluso dentro de poblaciones de asteroides emparentadas, pequeñas diferencias en el calor, el agua y el momento de su formación pueden dejar registros minerales distintivos en los fragmentos supervivientes.
Próxima parada: Los troyanos de Júpiter
El encuentro con Donaldjohanson también sirvió como ensayo para los principales objetivos de Lucy: los asteroides troyanos que comparten la órbita de Júpiter. Se cree que estos objetos conservan material de la historia temprana del Sistema Solar, pero pertenecen a una población diferente a la de Donaldjohanson.
El sobrevuelo demostró que Lucy puede rastrear un objetivo pequeño y de rápido movimiento, y obtener imágenes y espectros detallados. También proporcionó a los investigadores un ejemplo conciso de cómo un asteroide pequeño puede conservar varias historias a la vez: colisión, reensamblaje, cambio mineral impulsado por el agua, evolución de la rotación y posterior alteración de la superficie.
Referencia de noticias
Marchi, M. et al.. (2026). El sobrevuelo de Lucy de (52246) Donaldjohanson: un asteroide bilobulado con rotación de volteo .