Un dulce regalo para los astrónomos: descubren planetas superesponjosos, más ligeros que el algodón de azúcar

Un equipo de astrónomos internacionales liderado por la Universidad de Oxford ha descubierto dos planetas tan grandes como Júpiter, pero menos densos que el algodón de azúcar, a más de 1.100 años luz de la Tierra.

Estos mundos, denominados “superesponjosos”, se encuentran entre los más ligeros jamás descubiertos, pero existe un debate constante sobre cómo se forman estos planetas inusuales.

Más ligero que el algodón de azúcar

TOI‑791 b y TOI‑791 c orbitan una estrella enana distante en la constelación austral de Volans, a unos 1110 años luz de la Tierra. Estos planetas hermanos podrían haberse formado a partir del disco de acreción —una acumulación de gas y polvo— que rodeaba a su joven estrella.

TOI‑791 b tiene una densidad de tan solo 0,038 g/cm³ ^y TOI‑791 ca de 0,047 g/cm³, entre 28 y 35 veces menos densa que Júpiter. La densidad del algodón de azúcar suele ser de unos 0,05 g/cm³, lo que hace que ambos planetas sean más ligeros que este dulce.

“Solo se conocen unos pocos de estos planetas superesponjosos, y es aún más raro encontrar dos en el mismo sistema. Sus densidades extremadamente bajas los convierten en objetivos fascinantes para comprender cómo se forman y evolucionan los sistemas planetarios”, añadió Dransfield, que ahora trabaja en la Universidad de Oxford.

El papel de la Antártida en los cálculos

Los investigadores calcularon el tamaño de los planetas observando la disminución de brillo durante el tránsito, cuando el planeta pasaba frente a su estrella anfitriona.

Observaron sutiles variaciones en la sincronización de los tránsitos, causadas por la interacción gravitacional entre los planetas mientras orbitan la estrella. Analizando estos cambios temporales, pudieron estimar la masa de cada planeta y determinar su densidad.

Dijo: “Poder utilizar un telescopio en la Antártida, aprovechando sus noches increíblemente largas y sus condiciones astronómicas óptimas, nos permite recopilar datos como ningún otro telescopio en la Tierra”.

Pero los científicos aún debaten cómo se forman estos planetas superesponjosos. Una teoría sugiere que poseen enormes atmósferas ricas en hidrógeno y helio, que se acumularon cuando los planetas se formaron en las regiones exteriores más frías de su disco protoplanetario, donde el gas pudo acumularse rápidamente alrededor de un núcleo sólido.

Los investigadores esperan realizar observaciones espaciales utilizando el telescopio espacial James Webb para determinar si estas atmósferas esponjosas contienen especies que contienen carbono, nitrógeno y oxígeno, "lo que podría revelar nuevos datos sobre cómo se formaron estos planetas inusuales", añadió.