Evaluación del impacto ambiental de los desechos espaciales
En el primer estudio de este tipo, los investigadores están investigando el impacto que los satélites fuera de servicio tienen en el medio ambiente cuando se queman al reingresar a la atmósfera.
El espacio está plagado de satélites fuera de servicio, muchos de los cuales se queman cuando son desorbitados y vuelven a entrar en la atmósfera terrestre. Cuando lo hacen, estos satélites liberan partículas y gases como aluminio, litio, cloro y nitrógeno.
Las investigaciones normalmente se han centrado en limitar la masa y el tamaño de los satélites para garantizar que sus desechos no representen un peligro para los humanos cuando lleguen a la Tierra, pero un nuevo estudio, el primero de su tipo, está evaluando el impacto de los subproductos de la quema de satélites fuera de servicio tiene sobre el medio ambiente y el clima.
Basura espacial
El estudio internacional está dirigido por el Dr. Minkwan Kim, profesor asociado de Astronáutica en la Universidad de Southampton. Se centrará en el impacto ambiental de la eliminación de desechos espaciales mediante ablación atmosférica y explorará cómo los hallazgos pueden incluirse en las regulaciones relativas al uso sostenible del espacio.
“Este tema nunca se ha estudiado antes. El proceso de ablación es complejo y todavía no entendemos completamente cómo se comportan los diferentes materiales durante el reingreso a la atmósfera”, explica Kim. “Nuestro proyecto analizará qué sucede con los elementos que se liberan , adónde van y cómo podrían estar afectando el delicado equilibrio ambiental de nuestro planeta. En teoría, las partículas y gases liberados podrían estar contribuyendo al agotamiento de la capa de ozono y potencialmente afectando la capacidad de la Tierra para regular la radiación solar”.
Se espera que para 2030 se pongan en órbita unos 50.000 satélites , que se sumarán a los miles que ya giran alrededor de la Tierra.
“Estamos enviando cada vez más objetos al espacio sin comprender realmente el impacto que tienen cuando llegan al final de sus vidas”, afirma Ian Williams, profesor de Ciencias Ambientales Aplicadas de la Universidad de Southampton.
En la próxima década, docenas de satélites llegarán al final de su vida cada día, liberando potencialmente a la atmósfera un vapor continuo de escombros quemados. "Es de vital importancia que comprendamos plenamente los impactos en nuestra atmósfera para evitar que se repitan los errores del pasado que causaron tanto daño a la capa de ozono", añade Williams.
"Estoy encantado de que ahora estemos en condiciones de iniciar este estudio crucial sobre ablación atmosférica , dirigido por la Universidad de Southampton, para complementar nuestra cartera de iniciativas de sostenibilidad espacial", afirma Ray Fielding, director de Sostenibilidad de la Agencia Espacial del Reino Unido, que financia la investigación. "La cuestión se debatió en la Quinta Cumbre para la Sostenibilidad Espacial en 2023 y demuestra el valor de convocar eventos globales específicos y tomar medidas sobre los temas clave planteados".