Misteriosas "arañas negras" observadas en Marte por la sonda ExoMars: ¿qué son estas extrañas estructuras?
No es raro observar imágenes de la superficie marciana en las que se encuentran estructuras particularmente extrañas. Un ejemplo de ello son las recientes imágenes de "arañas negras" captadas por la sonda ExoMars cerca de la llamada "Ciudad Inca".
Corría el año 1972 cuando la sonda Mariner 9, en su exploración fotográfica del suelo marciano, envió a la Tierra imágenes de una formación especial, más tarde llamada "Ciudad Inca". Precisamente en esta región, ya misteriosa por las estructuras rocosas que recuerdan a las ruinas de las antiguas ciudades incas, se han observado estas otras estructuras igualmente "extrañas" parecidas a arañas negras.
Ciudad Inca
Se trata de estructuras rocosas que recuerdan a los restos de ciudades incas, despertando especial curiosidad sobre la posible presencia de formas de vida inteligentes en el cercano planeta rojo.
Hasta la fecha, el origen de estas estructuras aún no se comprende bien, ya sea que se originaron como dunas de arena posteriormente petrificadas o como resultado de lava que se filtró desde fracturas en el suelo.
La misión ExoMars
En los últimos días se ha vuelto a hablar de Ciudad Inca. De hecho, se descubrió que esta misma zona del planeta Marte, ubicada en la región del polo sur, estaba cubierta por "arañas negras", de hasta un kilómetro de tamaño. Las imágenes fueron tomadas y enviadas a la Tierra por la sonda Trace Gas Orbiter. La misión internacional ExoMars, de la que Italia es el principal socio, se divide en dos fases.
La primera fase implicó que la sonda sobrevolara la superficie marciana para detectar rastros de metano y otros gases, pero también para detectar rastros de formas de vida activas en el planeta.
La primera fase también implicó la liberación y descenso del módulo Schiapparelli, que sin embargo fue destruido en la fase final de aterrizaje. La segunda fase consiste en el aterrizaje en suelo marciano de un rover, el Rosalind Franklin, para su exploración "in situ".
La segunda fase de la misión ExoMars se retrasó significativamente debido a la guerra en Ucrania, ya que el socio ruso de lanzamiento y telemetría Roskosmos se retiró del proyecto.
Las arañas negras en la Ciudad Inca
Al igual que la Tierra, el planeta Marte también tiene un eje de rotación inclinado respecto al plano orbital (unos 25 grados frente a los 23 de la Tierra). Esta circunstancia implica la alternancia de estaciones, cuatro como en la Tierra pero cada una de doble duración (6 meses), siendo el año marciano el doble de duración que el terrestre.
La atmósfera de Marte, compuesta en un 95% de dióxido de carbono, es mucho más delgada que la de la Tierra. Por este motivo, las fluctuaciones diurnas de la temperatura de la superficie son elevadas, entre -140 ºC durante la noche y 20 ºC durante el día.
Debido a las bajas temperaturas invernales, el dióxido de carbono atmosférico tiende a condensarse en la superficie formando una capa de hielo. A partir de la primavera, cuando la superficie comienza a recibir un mayor flujo de radiación solar, el hielo de dióxido de carbono, en lugar de derretirse, se sublima, es decir, el CO2 pasa directamente del estado sólido al estado gaseoso.
El gas sublimado en la base de la capa de hielo ejerce tal presión que consigue fracturar la capa helada que la cubre y emerger a la superficie en forma de fuentes o géiseres, transportando el material oscuro que se encuentra debajo.
Como resultado, en el hielo subyacente se forma una estructura de grietas en forma de araña que miden entre 40 metros y un kilómetro.
Estructuras similares ya habían sido observadas por la sonda Mars Express cerca de la Ciudad Inca, pero no con el mismo detalle que las observadas por la sonda ExoMars.