El desierto de Atacama revela una sorprendente biodiversidad microscópica bajo su suelo más árido
Un estudio reciente revela que el desierto de Atacama, conocido como el más árido del mundo, alberga una inesperada diversidad de vida microscópica bajo su superficie, desafiando la idea de que en condiciones extremas la biodiversidad es prácticamente inexistente.
Durante décadas, el desierto de Atacama ha sido considerado un laboratorio natural para estudiar los límites de la vida. Ubicado en el norte de Chile, es famoso por registrar algunos de los niveles de precipitación más bajos del planeta. Sin embargo, una investigación difundida por ScienceDaily ha revelado que, incluso en este entorno extremo, la vida no solo persiste, sino que prospera en formas inesperadas.
Aunque invisibles a simple vista, estos organismos cumplen un papel clave en los ecosistemas terrestres, ya que participan en la descomposición de materia orgánica y en el reciclaje de nutrientes. Lo sorprendente es que se han encontrado comunidades diversas y estructuradas de nematodos en distintos sectores del desierto más seco del mundo.
Vida microscópica en el límite de lo posible
El estudio detectó nematodos en múltiples hábitats dentro del desierto, desde suelos arenosos hasta salares y zonas de mayor altitud. Lejos de tratarse de casos aislados, los investigadores observaron comunidades relativamente complejas, con distintas especies adaptadas a microambientes específicos.
En los sectores donde la humedad es ligeramente mayor —por ejemplo, en áreas influenciadas por nieblas costeras o escorrentías ocasionales— la diversidad de especies aumenta. Esto confirma que incluso pequeñas variaciones en la disponibilidad de agua pueden marcar una gran diferencia en la biodiversidad subterránea.
En contraste, en las zonas más extremas, donde el agua es casi inexistente, la vida no desaparece por completo. Allí predominan especies altamente especializadas, capaces de resistir largos períodos de desecación. Algunas pueden entrar en estados de latencia, reduciendo su metabolismo al mínimo hasta que las condiciones mejoran.
Adaptaciones sorprendentes en un ambiente hostil
Uno de los hallazgos más interesantes es que en los ambientes más áridos muchas especies de nematodos se reproducen de forma asexual. Esta estrategia elimina la necesidad de encontrar pareja, lo que puede ser una ventaja crucial cuando la densidad poblacional es muy baja. Además, las redes alimentarias en estas zonas extremas tienden a ser más simples.
Estos descubrimientos refuerzan la idea de que la vida encuentra caminos insospechados para adaptarse. En el Atacama, la supervivencia no depende de la abundancia, sino de la eficiencia y la resiliencia.
Implicancias para el cambio climático y la búsqueda de vida
Los resultados no solo amplían el conocimiento sobre la biodiversidad del norte de Chile, sino que también tienen implicancias globales. Comprender cómo los organismos sobreviven en condiciones tan extremas puede ayudar a anticipar cómo responderán otros ecosistemas frente al cambio climático y la creciente desertificación.
Si la vida microscópica puede persistir en uno de los ambientes más secos de la Tierra, los científicos se preguntan qué otras sorpresas podrían esconderse en suelos aparentemente estériles, tanto aquí como en otros planetas.
Este descubrimiento recuerda que incluso en los paisajes más áridos y silenciosos, bajo la superficie aparentemente inerte, late una red de vida microscópica que desafía nuestras expectativas sobre dónde y cómo puede existir la biodiversidad.
Referencias de la noticia
Villegas, L., Pettrich, L.C., Acevedo-Trejos, E. et al. Geographic distribution of nematodes in the Atacama is associated with elevation, climate gradients and parthenogenesis. Nat Commun 17, 424 (2026).
University of Cologne. Atacama surprise: The world’s driest desert is teeming with hidden life. ScienceDaily. Retrieved March 2, 2026.