¿Es seguro permanecer dentro de un automóvil mientras caen rayos?
Luego de ver las imágenes virales de una camioneta destruida por un rayo en Brasil, mucha gente se preguntó cuán cierto es que los autos protegen del impacto de los rayos. Aquí tenemos la respuesta.
Las imágenes son elocuentes. Una camioneta prácticamente destruida a causa de un rayo que se cree, impactó en la antena ubicada sobre el techo en la parte trasera del vehículo, quemando los circuitos eléctricos y todo el interior.
Mucha gente, sorprendida por las imágenes, se planteó si realmente es seguro permanecer dentro de un vehículo en caso de tormentas con gran actividad eléctrica, como venimos aconsejando meteorólogos y comunicadores desde hace años.
Veamos qué dice la ciencia.
La jaula de Faraday
Michael Faraday (1791–1867) fue un científico británico, famoso por sus aportes en electromagnetismo y la electroquímica, además de descubrir la inducción electromagnética y la electrólisis.
Entre sus otros aportes, destacamos a la Jaula de Faraday, que alguna vez te dejó incomunicado en un ascensor, te permitió cocinar en un microondas o quizás, hasta te salvó de ser herido por un rayo.
Denominamos jaula de Faraday a una estructura metálica sellada contra campos eléctricos o electromagnéticos. Es una estructura que impide que estos últimos salgan y entren, protegiendo así lo que hay dentro o fuera de la jaula. Por eso, al entrar en un ascensor los teléfonos celulares no pueden captar las señales del exterior, y las comunicaciones se dificultan.
Un microondas es una jaula de Faraday, ya que las paredes del horno, construidas de metal, reflejan y contienen el campo electromagnético generado por el dispositivo, y sólo es absorbido por lo que está dentro del mismo y tiene que calentarse: la comida.
Un avión al igual que un auto, funcionan como jaulas de Faraday.
Los aviones y los rayos
En promedio, un avión es golpeado por un rayo al menos una vez al año, o una vez cada 1.000 horas de vuelo, pero rara vez tienen un impacto significativo en la operación segura y continua del avión. En la actualidad, las aeronaves están bien equipadas para disminuir al mínimo el riesgo de accidentes debido a rayos.
The Boeing Company, uno de los mayores fabricantes de aeronaves del mundo, indica que la mayoría de las partes externas de los aviones “antiguos” son estructuras metálicas con suficiente espesor para ser resistentes a la caída de un rayo, mientras que los aviones modernos están hechos de un compuesto de carbono liviano cubierto con una fina capa de cobre que actúan como jaulas de Faraday. En ambos casos, funcionan como protección básica ante los rayos, a la vez que protegen los espacios internos del avión. Si bien la cubierta metálica no evita que toda la energía electromagnética de un rayo entre en el cableado eléctrico, puede mantener esa energía en un nivel seguro.
Los automóviles y los rayos
No… no son los neumáticos los que nos protegen de los rayos. Como en el caso de los aviones, la carrocería metálica de los automóviles funciona como jaula de Faraday, haciendo que los rayos pasen por el exterior de la carrocería hasta el suelo, sin dañar al conductor ni pasajeros.
Los automóviles son seguros en caso de rayos, como se aprecia en el siguiente video:
Al menos cuatro veces fue golpeada esa camioneta por rayos. Pese a ello, ninguno de los ocupantes fue herido, sólo se afectó a los circuitos eléctricos.
En el caso de buscar refugio ante una tormenta eléctrica, el auto brinda adecuada protección; hay que meterse en él y conservar las mismas recomendaciones que deberíamos tomar si la tormenta eléctrica nos sorprende en ruta: procurar no entrar en contacto con las partes metálicas, cerrar las ventanillas y apagar la radio.
Y si vamos a salir del vehículo una vez que fue golpeado por un rayo, es aconsejable esperar un par de minutos hasta que la superficie metálica, “cargada” eléctricamente por el rayo haya podido descargar a tierra. Si no tomamos esta precaución, podemos ser nosotros quienes, al pisar el suelo al bajarnos, cerramos el circuito y sufrir las consecuencias de la descarga, que pueden ser leves a severas.
Entonces... ¿por qué un rayo destruyó esa camioneta?
Al comienzo de esta nota compartimos imágenes y el video de una camioneta destruida por un rayo en Brasil, que se hicieron virales estos días, sembrando dudas sobre cuán efectiva es la protección contra rayos que ofrece un vehículo.
El hecho sucedió el 20 de enero de 2023 en el sur de Brasil, y el mecánico que socorrió al vehículo, señaló al portal de noticias G1 que “El rayo golpeó la antena y pasó al sistema eléctrico del auto, creando un cortocircuito, prendiéndole fuego y derritiendo el panel”.
El mecánico también dijo que el conductor, que no quiso ser identificado, salió del auto de inmediato y no tenía lesiones. “Pensó rápido y salió rápidamente del auto, cerrando las puertas para que no se propagara el fuego”, explicó el mecánico.
En el caso que un rayo impacte a un auto, es muy poco probable que los pasajeros resulten heridos... pero el vehículo suele tener daños materiales: quemaduras o abolladuras en la carrocería, los neumáticos suelen reventar, y por supuesto, los componentes eléctricos del auto suelen quedar inutilizados.
El auto sigue siendo un refugio seguro para los rayos.