Las lluvias vuelven a encender las alarmas sobre los relaves mineros: ¿qué podría pasar?

Después de cada temporal, el agua baja por cerros y quebradas hasta perderse de vista. Por lo mismo, no nos damos cuenta de que parte de ese recorrido también pasa junto a enormes depósitos de residuos mineros, donde las lluvias intensas pueden cambiar un equilibrio que parecía estable.

La preocupación resurgió después de que la Superintendencia del Medio Ambiente (SMA) investigara un posible rebalse de aguas de contacto en la faena Las Cenizas, en la región de Valparaíso. El caso volvió a poner sobre la mesa una pregunta inevitable: ¿qué ocurre cuando un relave recibe mucha más agua de la habitual?

Lo que pasa cuando un relave recibe demasiada agua

Cada vez que se extrae cobre, queda una enorme cantidad de material que ya no tiene utilidad comercial. Ese material no se elimina ni se recicla por completo. Se acumula durante años en enormes depósitos conocidos como relaves, algunos tan grandes que parecen un cerro más del paisaje.

Cuando cae demasiada agua en poco tiempo, esta comienza a abrirse camino entre el material acumulado. Si logra abrirse paso entre ese material, puede arrastrar contaminantes, filtrarse hacia el subsuelo o provocar rebalses, como investiga actualmente la autoridad ambiental en el caso de Las Cenizas.

Un problema que puede seguir avanzando cuando deja de llover

La imagen de un tranque colapsando suele concentrar toda la atención. Sin embargo, los problemas también pueden avanzar lentamente y pasar inadvertidos durante mucho tiempo.

Según explica a BíoBío la bióloga Flavia Liberona, directora ejecutiva de Fundación Terram, el agua también puede transportar contaminantes hacia esteros o infiltrarse lentamente en acuíferos. Son procesos menos visibles, pero cuyos efectos pueden prolongarse durante años.

No se trata de un riesgo hipotético. Chile ya ha vivido tragedias asociadas al colapso de tranques de relaves, como el desastre de El Cobre en 1965 o el ocurrido en Pencahue tras el terremoto de 2010. Esos antecedentes explican por qué cada episodio de lluvias intensas vuelve a poner estos depósitos bajo observación.

¿Por qué tanta agua puede convertirse en un problema?

Un relave puede compararse con una enorme esponja. Mientras absorbe agua, mantiene su estabilidad. Pero cuando se satura, su comportamiento cambia.

Por eso, los especialistas insisten en que el monitoreo permanente resulta clave, especialmente en aquellos depósitos ubicados cerca de centros poblados o cursos de agua.

Después de un temporal, la lluvia desaparece del paisaje en cuestión de horas. Lo que deja a su paso, en cambio, puede seguir moviéndose bajo tierra o entre toneladas de residuos mineros durante mucho más tiempo. Esa es la parte de la historia que casi nunca se alcanza a ver.