Desde el desierto de Atacama: nuevo observatorio permitirá ver los fenómenos más extremos del universo
Comenzó la construcción del CTAO, el que será el observatorio de rayos gamma más grande y potente del mundo. A finales de 2026 ya deberían desplegarse los primeros telescopios.
Los rayos gamma son radiación electromagnética de muy alta energía emitida por los objetos más calientes y extremos del universo: los agujeros negros supermasivos, las supernovas e incluso restos del Big Bang. Son muy difíciles de detectar, ya que la atmósfera actúa como una manta protectora que los bloquea, impidiendo que lleguen a la superficie.
Debido a este bloqueo, los observatorios terrestres no pueden detectarlos directamente, aunque sí se pueden observar los efectos que estos producen en la atmósfera: la radiación Cherenkov.
Este fenómeno que se produce cuando un rayo gamma impacta la atmósfera, interactúa con ella y genera una cascada de partículas de energía ultraalta, es el que da nombre al que será el observatorio de rayos gamma más grande y potente del mundo, el CTAO (Conjunto de Telescopios Cherenkov), que comenzó a construirse en Paranal, Región de Antofagasta.
En cerca de un año, cuando los primeros telescopios –de 51 que tendrá en total en el norte de Chile– comiencen a operar, se sumarán más de una decena que ya están instalados en La Palma, España. Será el observatorio más grande y sensible, con una superficie total de captación de más de 1 millón de metros cuadrados para maximizar la detección de los raros destellos de luz Cherenkov.
Primera piedra en Paranal
Este miércoles se realizó la ceremonia de instalación de la primera piedra del CTAO-sur, en Paranal, a 2100 metros sobre el nivel del mar, donde también se encuentra el VLT (Very Large Telescope) del Observatorio Europeo Austral (ESO). Con esto, el CTAO se convertirá en el primer observatorio de rayos gamma construido en Chile.
"Es un placer para nosotros ver el inicio de la construcción del emplazamiento sur de este potente observatorio, aquí en Paranal, en el desierto de Atacama, en Chile, un lugar con los cielos más prístinos de la Tierra. Esta inauguración es un hito enorme tanto para el CTAO como para ESO, pero también para Chile, ya que esta nueva instalación fortalecerá la posición del país como centro global de astronomía", señaló Xavier Barcons, director general de ESO.
“Esta revolucionaria instalación transformará nuestra comprensión del universo, abriendo una nueva ventana a los fenómenos más energéticos del cosmos”, indicó Thomas Klein, director del Observatorio La Silla.
¿Cómo funciona el CTAO?
El CTAO está diseñado para detectar rayos gamma de muy alta energía emitidos por los eventos más violentos y potentes del universo. Solo el sitio sur contará con más de 50 telescopios, diseñados para captar un amplio rango de energías (de 20 GeV a 300 TeV, miles de millones de veces más energéticas que la luz visible).
Se espera que el CTAO sea capaz de detectar radiación de alta energía con una precisión y exactitud sin precedentes, superando con creces a los telescopios de rayos gamma actuales.
El observatorio funciona detectando la radiación de Cherenkov, un característico destello tenue de luz azul visible que solo dura unas pocas milmillonésimas de segundo, por lo que debe ser fotografiado con cámaras muy rápidas y sensibles, con telescopios de enorme capacidad de captación de luz instalados bajo cielos oscuros y prístinos.
Al identificar las fuentes de estos rayos gamma, el CTAO entregará una visión más profunda que nunca antes sobre los eventos y objetos más extremos del universo, centrándose en áreas clave como comprender el origen y el papel de las partículas cósmicas relativistas; sondear entornos extremos como agujeros negros y estrellas de neutrones; y explorar las fronteras de la física buscando materia oscura y poniendo a prueba los límites de la teoría de la relatividad de Einstein.
Referencias de la noticia
Comunicado de prensa ESO. Construction begins on the first and largest gamma-ray observatory in Chile.
Archivo prensa ESO. ESO albergará en Paranal el Conjunto de Telescopios Cherenkov-Sur.
Blog ESO. The Cherenkov Telescope Array Observatory