¿El agua de la Tierra proviene de los cometas? Nuevas evidencias lo confirman
Se ha descubierto agua con la misma firma que el agua del océano en un cometa tipo Halley. La hipótesis de que el agua en la Tierra proviene del espacio cobra cada vez más fuerza.
¿Cuál es el origen del agua en nuestro planeta? ¿Ha existido desde la formación de la Tierra o llegó más tarde, transportada por cometas y asteroides que cayeron del cielo con el tiempo?
La Tierra, al igual que los demás planetas rocosos del Sistema Solar y los sistemas exoplanetarios, se formó mediante un proceso de acreción. Los granos de polvo se agregaron, primero formando granos más grandes y luego fragmentos de roca cada vez más grandes, hasta formar planetesimales, que posteriormente se fusionaron para formar los planetas rocosos.
El material del que se formó la Tierra es particularmente pobre en agua, por lo que la hipótesis de que ésta llegó allí más tarde es creíble.
Una cuestión de isótopos
Hay una manera de entender si el agua realmente tiene origen cometario gracias al hecho de que el agua tiene una especie de firma distintiva formada por la relación isotópica.
En el caso que nos interesa, el átomo de hidrógeno tiene tres isótopos: hidrógeno con un neutrón, deuterio con dos neutrones y tritio con tres neutrones. De los tres, el tritio es el más pesado, debido a sus tres neutrones.
El agua generalmente está compuesta por un átomo de oxígeno y dos de hidrógeno; pero también puede estar compuesta por un átomo de oxígeno, uno de hidrógeno y uno de deuterio. Esto se denomina agua semipesada. O puede tener un átomo de oxígeno y dos de deuterio, lo que se denomina «agua pesada».
En la Tierra, la relación isotópica entre el agua semipesada y el agua es conocida y globalmente constante. Esta relación es la señal de la que hablábamos.
Cometas tipo Halley
Existen varias familias de cometas. Una de ellas tiene como prototipo al cometa Halley. Se trata de cometas periódicos que orbitan alrededor del Sol con periodos de 20 a 200 años, con órbitas muy inclinadas respecto al plano orbital de los planetas y con movimiento retrógrado, es decir, orbitan en dirección opuesta a los planetas.
Recibe su nombre en honor a Edmond Halley, quien fue el primero en predecir su regreso al perihelio calculando su período orbital en 1705. El último paso del cometa Halley por el perihelio fue en 1986; el próximo será en 2061.
Lo que se descubrió es que, si bien el agua de los cometas tiene una proporción isotópica diferente y, por lo tanto, una firma distinta a la de nuestra agua, los cometas tipo "Halley" tienen la misma proporción y, por lo tanto, la misma firma que el agua de nuestros océanos. Este descubrimiento respalda la hipótesis de que el agua llegó a la Tierra transportada precisamente por este tipo de cometa.
Recordemos que en las primeras etapas de la vida del Sistema Solar, todos los planetas y sus lunas estuvieron sometidos a un intenso y prolongado bombardeo por parte de cometas y asteroides. Pero hay un nuevo desarrollo que hace que esta hipótesis sea más sólida.
Observaciones recientes del cometa 12P/Pons-Brooks
El nuevo hallazgo proviene de observaciones del cometa 12P/Pons-Brooks realizadas con el radiotelescopio ALMA de ESO. Hasta ahora, se había podido analizar el agua presente en las colas de los cometas, pero no en su núcleo. Por lo tanto, existía la posibilidad de que las reacciones químicas en la cola pudieran alterar de alguna manera la señal.
Existía la posibilidad de que la proporción isotópica del agua en el núcleo (el depósito de agua real) fuera diferente de la proporción isotópica del agua en la cola, debido a reacciones químicas posteriores.
El alto poder de resolución del radiotelescopio ALMA nos permitió medir la relación isotópica en diferentes regiones de la cola, tanto cercanas como lejanas al núcleo, que resultó ser la misma.
Pero los cometas no sólo son portadores de agua, sino también de moléculas orgánicas, lo que hace posible que los componentes básicos de la vida también llegaran desde cometas que cayeron a la Tierra, donde luego encontraron condiciones favorables para el nacimiento y desarrollo de la vida.
Referencia de la noticia
Relación AD/H consistente con la presencia de agua en la Tierra en el cometa tipo Halley 12P, según el mapeo HDO de ALMA. Cordiner, MA, Gibb, EL, Kisiel, Z. et al. Nat Astron (2025). https://doi.org/10.1038/s41550-025-02614-7