Insólito: Mercurio, el planeta más pequeño del Sistema Solar, continúa encogiéndose

Mercurio, conocido por ser el planeta más pequeño del Sistema Solar, se ha encogido más de lo que los científicos habían estimado. Un nuevo estudio del Centro Aeroespacial Alemán calcula que su diámetro ha disminuido unos 23 kilómetros desde su formación.

Mercurio se contrajo más de lo esperado

Mercurio es actualmente el planeta más pequeño del Sistema Solar, título que ostenta desde 2006. Antes de esa fecha, Plutón era considerado el noveno planeta del Sistema Solar y, por lo tanto, el más pequeño, con un diámetro de 2377 km. Pero la degradación de Plutón a planeta enano le ha cedido ese puesto a Mercurio.

Mercurio tiene un diámetro de aproximadamente 4880 km, lo que lo hace casi tres veces más pequeño que la Tierra. Pero, al igual que los demás planetas terrestres, continúa evolucionando desde su formación. A medida que se enfría gradualmente, sus capas internas se contraen , lo que también provoca una reducción del tamaño de todo el cuerpo celeste.

En Mercurio, esta disminución de volumen ha dejado huellas claramente visibles en la superficie. El fenómeno se puede comparar con una manzana que se seca: a medida que pierde volumen gradualmente, su piel se arruga. De manera similar, el enfriamiento de Mercurio ha provocado deformaciones en su superficie, incluyendo la formación de numerosos acantilados y crestas.

Pero la magnitud de este fenómeno se ha subestimado. Investigadores del Centro Aeroespacial Alemán estiman que Mercurio ha perdido hasta 23 kilómetros de diámetro desde su formación, lo que supone entre un 10 y un 30 % más que las estimaciones anteriores.

Huellas borradas por meteoritos

Para llegar a este nuevo valor, los científicos estudiaron con mayor detalle las estructuras presentes en la superficie del planeta más cercano al Sol. Observaron, en particular, que las regiones más accidentadas contenían menos rastros resultantes de la contracción progresiva del planeta.

Esta peculiaridad se explica en gran medida por los numerosos impactos de meteoritos que han marcado a Mercurio a lo largo de su historia. Al carecer de una atmósfera propiamente dicha, el planeta no puede frenar ni desintegrar los objetos que lo impactan, lo que explica en parte la intensidad de su bombardeo de meteoritos. Los restos expulsados durante estas colisiones han cubierto algunas estructuras antiguas, ocultando algunas de las huellas dejadas por la contracción del planeta.

Por lo tanto, los investigadores tuvieron que considerar estas áreas para estimar con mayor precisión la extensión del fenómeno. De este modo, pudieron determinar el grado en que ciertas deformaciones se habían borrado con el tiempo, comparando las estructuras tectónicas y la topografía de diferentes regiones de Mercurio

Estos nuevos datos han llevado a una revisión al alza de las estimaciones previas, que calculaban que Mercurio se había reducido hasta un máximo de 16 kilómetros. Según las últimas estimaciones científicas, el planeta podría haber perdido hasta 23 kilómetros de diámetro durante sus 4.500 millones de años de existencia.

Sin embargo, aún queda mucho por descubrir sobre la evolución de Mercurio desde su formación. Nuevas observaciones podrían permitirnos medir con mayor precisión los cambios que ha experimentado el planeta y, además, mejorar nuestra comprensión de la evolución de los planetas terrestres en diferentes sistemas estelares. Los científicos podrán contar con la misión BepiColombo, liderada por la ESA y la JAXA, cuyo lanzamiento a la órbita de Mercurio está previsto para noviembre.