Groenlandia y la Antártica perdieron 11,3 billones de toneladas de hielo: explican el 25 % de la subida del mar

Durante décadas, la pérdida de hielo polar se ha asociado principalmente al aumento de las temperaturas y al derretimiento en superficie. Sin embargo, una nueva evaluación muestra que gran parte de la pérdida ocurre porque los glaciares avanzan y descargan hielo directamente al océano.

El análisis reunió datos de 27 misiones satelitales y 42 evaluaciones independientes. Entre 1979 y 2023, Groenlandia y la Antártica perdieron en conjunto 11.309 mil millones de toneladas de hielo, suficientes para elevar el nivel medio global del mar en 31,4 milímetros.

Un cuarto del aumento del nivel del mar ya viene de los polos

El estudio, publicado en Scientific Data por el equipo internacional IMBIE, indica que ambas capas de hielo son responsables actualmente de alrededor del 25 % del aumento global del nivel del mar.

Puede parecer poco cuando se expresa en centímetros, pero a escala planetaria representa un enorme volumen de agua incorporado a los océanos y una base más alta desde la cual actúan mareas, tormentas y marejadas.

No es solo hielo derritiéndose bajo el sol

Uno de los resultados más relevantes está en el mecanismo de pérdida. El estudio estima que el 84 % corresponde a procesos dinámicos de los glaciares, es decir, masas de hielo que se desplazan desde tierra firme y terminan descargando más rápidamente hacia el océano.

Solo el 16 % restante se relaciona con el balance superficial, donde intervienen el derretimiento, las nevadas y la acumulación de hielo. El calentamiento del océano también juega un papel importante, porque puede debilitar plataformas y frentes glaciares, facilitando que grandes volúmenes de hielo continental terminen llegando al mar.

Groenlandia aceleró su pérdida de hielo

Groenlandia se encontraba cerca del equilibrio durante la década de 1970. En los años 80 comenzó a perder alrededor de 60 mil millones de toneladas anuales, mientras que durante la década de 2010 la cifra alcanzó cerca de 264 mil millones de toneladas por año.

Entre 2020 y 2023, la velocidad de pérdida disminuyó temporalmente. En Groenlandia influyeron veranos menos extremos, mientras que en la Antártica Oriental las abundantes nevadas de 2022 y 2023 compensaron parte de las pérdidas. Pero los investigadores advierten que esto no significa que la tendencia se haya revertido.

¿Qué significa para Chile?

Aunque Groenlandia y la Antártica estén lejos de las ciudades chilenas, el aumento del nivel del mar es global. Para Chile, esto importa especialmente en un territorio con extensa costa y comunidades expuestas a marejadas e inundaciones costeras.

Cada centímetro adicional no provoca por sí solo una inundación, pero sí eleva la línea de base sobre la cual actúan las mareas y eventos extremos.

El nuevo registro ofrece así una película de medio siglo: algunos años pueden frenar temporalmente la pérdida, pero la señal de fondo continúa. Groenlandia y la Antártica siguen perdiendo hielo y elevando lentamente el nivel de los océanos.