La búsqueda de vida más allá de nuestro Sistema Solar: ¿Quién descubrió el primer exoplaneta y cómo?
Los exoplanetas se exploran como una posibilidad de vida fuera de nuestro Sistema Solar. Pero ¿cuándo se descubrieron los primeros exoplanetas y cómo?
Los exoplanetas representan una emocionante perspectiva de vida fuera de nuestro Sistema Solar, pero ¿cómo los buscamos y quién descubrió el primero?
¿Qué es un exoplaneta?
Un exoplaneta es esencialmente un planeta fuera de nuestro Sistema Solar. Algunos orbitan estrellas similares al Sol, otros orbitan púlsares, y otros son conocidos como "vagabundos sin sol" en el espacio entre las estrellas. Algunos exoplanetas podrían ser habitables, ¡pero muchos no lo son!
Los dos primeros exoplanetas fueron descubiertos en 1992 por los astrónomos Aleksander Wolszczan y Dale Frail. Estaban estudiando un tipo de estrella de neutrones llamada púlsar, concretamente el púlsar PSR B1257+12, un púlsar de milisegundos a unos 2.300 años luz de la Tierra, que se descubri�� en 1990.
Y eso fue lo que ocurrió con PSR B1257+12; Wolszczan y Frail sabían que debería haber pulsado cada 0,006219 segundos, pero en ocasiones, sus pulsos presentaban un ligero desfase, aunque seguían siendo regulares. ¿La causa? Dos planetas orbitando el púlsar, uno con tres y otro con cuatro masas terrestres. Los exoplanetas fueron posteriormente denominados Poltergeist y Phobetor, mientras que un tercer planeta, descubierto en 1994, recibió el nombre de Draugr.
6.000 exoplanetas y contando
Los astrónomos han descubierto casi 6.000 exoplanetas hasta la fecha, pero se cree que existen miles de millones.
Se han descubierto alrededor de 1.140 exoplanetas —incluido el primer exoplaneta confirmado que orbita una estrella similar al Sol— utilizando la velocidad radial, una observación del movimiento del objeto con respecto al observador. Los planetas en órbita provocan un "bamboleo" en las estrellas, lo que altera el color de la luz que perciben los astrónomos: si un planeta se acerca al observador, la luz se desplaza hacia el extremo azul del espectro de la luz de la estrella; si se aleja, se desplaza hacia el rojo.
Se han encontrado 87 más mediante imágenes directas y 253 mediante microlente. Pero el método más exitoso ha sido el método de tránsito, que ha descubierto 4.446 planetas... ¡y sigue sumando! Este método detecta planetas observando la atenuación periódica de la luz de una estrella cuando un planeta pasa frente a ella desde el punto de vista de un observador. Esta atenuación puede analizarse para determinar el tamaño del planeta y su período orbital.
Referencias de la noticia
- Witness History: The discovery of the first exoplanets