La galaxia del Escultor, la brillante espiral cercana que puede verse en el cielo nocturno desde la Tierra
La galaxia del Escultor es una de las espirales más cercanas y luminosas visibles desde el hemisferio sur. Recientes observaciones desde Chile revelan detalles inéditos sobre cómo nacen las estrellas.
En el cielo profundo del hemisferio sur brilla una galaxia particularmente llamativa: NGC 253, conocida como la galaxia del Escultor. Situada a unos 11 millones de años luz de la Tierra, es una de las galaxias espirales más brillantes visibles con telescopios modestos.
Gracias a observaciones realizadas desde el desierto de Atacama, los astrónomos están logrando estudiar con un nivel de detalle sin precedentes los procesos de formación estelar que ocurren en su interior.
¿Qué es la galaxia del Escultor y dónde se encuentra?
La galaxia del Escultor es una galaxia espiral intermedia catalogada como NGC 253, ubicada en la constelación austral del Escultor, de la cual toma su nombre. Esta constelación fue introducida en el siglo XVIII por el astrónomo francés Nicolas-Louis de Lacaille, quien la bautizó en honor a las herramientas de un escultor.
Su brillo y tamaño aparente la convierten en una de las galaxias más visibles del cielo austral. De hecho, en condiciones de cielo oscuro puede observarse con binoculares o pequeños telescopios, mostrando una forma alargada característica.
Debido a su intensa actividad de formación estelar, los astrónomos la clasifican como una galaxia “starburst”, es decir, una galaxia donde nacen estrellas a un ritmo particularmente elevado.
Cómo encontrar NGC 253 en el cielo austral
Se localiza en la constelación del Escultor, cerca del polo sur celeste. Una forma sencilla de ubicarla es partir desde la brillante estrella Fomalhaut, en la constelación de Piscis Austrinus. Desde allí, un pequeño desplazamiento hacia el sur conduce a la región donde se encuentra esta galaxia.
En cielos oscuros y lejos de la contaminación lumínica, NGC 253 aparece como una tenue nube alargada. Con telescopios de mayor apertura se pueden distinguir zonas brillantes y regiones oscuras de polvo interestelar que atraviesan su disco galáctico.
Para los astrónomos aficionados del hemisferio sur, es considerada una de las galaxias más espectaculares del cielo, comparable en belleza a la galaxia de Andrómeda visible desde latitudes norte.
La imagen más detallada desde el desierto de Atacama
En 2025, un equipo internacional obtuvo una de las imágenes más detalladas de la galaxia del Escultor utilizando el instrumento MUSE (Multi Unit Spectroscopic Explorer) instalado en el Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Paranal, en el desierto de Atacama.
Este instrumento permite combinar imágenes de alta resolución con información espectroscópica, lo que entrega datos sobre la composición química, velocidades y distribución del gas en la galaxia. El resultado fue un mapa extremadamente detallado que revela miles de regiones de formación estelar distribuidas a lo largo del disco galáctico.
Gracias a estas observaciones, los astrónomos pueden estudiar cómo el gas interestelar colapsa para formar nuevas estrellas y cómo las explosiones de supernovas y los vientos estelares influyen en la evolución de la galaxia.
NGC 253 resulta especialmente valiosa para este tipo de estudios porque está lo suficientemente cerca para observar sus estructuras internas, pero al mismo tiempo es lo bastante grande como para representar procesos típicos de galaxias espirales.
Las observaciones también permiten analizar cómo se recicla el gas dentro de la galaxia y cómo este material alimenta nuevas generaciones de estrellas, ofreciendo pistas sobre la evolución de las galaxias en el universo.
Referencias de la noticia
ESO (European Southern Observatory): Vista MUSE de la Galaxia del Escultor