Una "nebulosa" descubierta hace 2.000 años, es hoy la más llamativa desde Chile: así es el Cúmulo de Ptolomeo

Visible sin telescopio desde el hemisferio sur, el Cúmulo de Ptolomeo fascina desde la antigüedad. Su brillo y cercanía lo convierten en uno de los objetos más accesibles del cielo austral.

Hace dos milenios se descubrió y se creyó que era una nebulosa, cuando en realidad era un cúmulo, algo que se precisó unos pocos siglos atrás.

Mucho antes de la astronomía moderna, ya había objetos que llamaban la atención en el cielo nocturno. Uno de ellos es Messier 7, una agrupación estelar brillante visible desde Chile que durante siglos fue confundida con una nebulosa. Hoy sabemos que es un cúmulo abierto cercano que conecta la observación antigua con la astrofísica actual.

Un registro que se remonta a la astronomía antigua

El llamado Cúmulo de Ptolomeo —catalogado como Messier 7 (M7)— fue descrito por Claudio Ptolomeo alrededor del año 130 d.C., quien lo identificó como una mancha nebulosa en el cielo.

Aquella interpretación no resulta extraña: a simple vista aparece como un parche luminoso difuso, lo que llevó a que se considerara una nebulosa durante más de un milenio.

Siglos después, observadores europeos comenzaron a distinguir estrellas individuales en su interior, y en 1764 Charles Messier lo incorporó a su catálogo de objetos difusos. Curiosamente, este cúmulo terminó siendo el más austral de toda su lista, algo que hoy lo convierte en un objetivo privilegiado para observadores del hemisferio sur, especialmente desde latitudes como las de Chile.

Qué contiene y por qué se clasifica como cúmulo abierto

El Cúmulo de Ptolomeo se ubica en la constelación de Escorpio, a unos 980 años luz de la Tierra, y presenta una magnitud cercana a 3,3, suficiente para detectarlo sin instrumentos ópticos en cielos oscuros. Se estima que contiene alrededor de 80 estrellas observables con telescopio, distribuidas en una región que abarca más área aparente que la Luna llena en el cielo.

Ptolomeo es un cúmulo estelar abierto que se encuentra en la constelación de Escorpión. Fuente: Star Walk.

Estas estrellas comparten un origen común: nacieron de la misma nube de gas y polvo y permanecen débilmente ligadas por gravedad. Esa característica define a los cúmulos abiertos, estructuras relativamente jóvenes —en este caso de unos 200 millones de años— que con el tiempo pueden dispersarse en la galaxia. Su aspecto irregular y su baja concentración contrastan con los cúmulos globulares más compactos y antiguos.

Un cúmulo abierto es un conjunto de estrellas nacidas de la misma nube de gas y polvo, unidas débilmente por gravedad y distribuidas de forma irregular, que con el tiempo pueden dispersarse en la galaxia.

Además de su tamaño angular notable, el cúmulo destaca por ser uno de los más brillantes visibles desde la Tierra, lo que explica que haya sido observado desde épocas antiguas sin ayuda instrumental.

Cómo ubicarlo desde Chile en el cielo austral

Encontrar M7 en el cielo es relativamente sencillo para quienes observan desde el hemisferio sur. Basta localizar la silueta de Escorpio y dirigir la mirada hacia su aguijón: allí aparece esta concentración estelar visible durante noches despejadas de otoño e invierno austral.

Con binoculares pequeños, las estrellas se resuelven con claridad, lo que convierte al cúmulo en uno de los objetivos favoritos para iniciarse en la observación astronómica.

Su facilidad de observación no solo radica en su brillo, sino también en su posición austral: desde el hemisferio norte apenas se eleva sobre el horizonte, mientras que desde Chile alcanza una altura mucho más cómoda para su estudio y disfrute visual. Esa ventaja geográfica refuerza el papel del cielo austral como laboratorio natural para la astronomía observacional.

Referencias de la nota

- NASA Science: Messier 7.

- ESO: Diamantes en la cola del escorpión.

- Star Walk: Los 15 mejores cúmulos estelares a simple vista.