Descubren depredador terrestre más grande de Europa en el Reino Unido

Los huesos de uno de los depredadores terrestres más grandes de Europa fueron encontrados en la Isla de Wight, en el Reino Unido, y han sido identificados por paleontólogos de la Universidad de Southampton.

Dinosaurio
Ilustración del espinosáurido White Rock por Anthony Hutchings Crédito: UoS, A Hutchings.

Los restos de uno de los dinosaurios terrestres más grandes de Europa, desenterrados en la Isla de Wight, al sur del Reino Unido, han sido identificados por paleontólogos de la Universidad de Southampton, quienes lo han llamado cariñosamente el "espinosáurido de White Rock".

El espinosáurido, un dinosaurio de dos patas con cara de cocodrilo que vivió hace 125 millones de años, recibió su nombre de la capa geológica en la que se encontraba, y era un depredador de proporciones impresionantes.

Era un animal enorme, de más de 10 m de largo y probablemente varias toneladas de peso. A juzgar por algunas de las dimensiones, parece representar uno de los dinosaurios depredadores más grandes jamás encontrados en Europa, tal vez incluso el más grande conocido hasta ahora”, dijo el candidato a doctor Chris Barker, quien dirigió el estudio publicado en PeerJ. "Es una pena que solo se conozca a partir de una pequeña cantidad de material, pero estos son suficientes para demostrar que era una criatura inmensa".

Desenterrando a un gigante

Los restos, que se encuentran en el Museo Dinosaur Isle en Sandown, se encontraron cerca de Compton Chine, un área en la costa suroeste de la Isla de Wight. Las rocas cretácicas aquí son bien conocidas por albergar los restos de muchos dinosaurios, aunque también se conservan dinosaurios de otros períodos de la historia menos investigados en su registro fósil.

Las inmensas vértebras pélvicas y de la cola del espinosáurido, además de muchos otros huesos, se encontraron en la Formación Vectis, que conserva el comienzo de un período de aumento del nivel del mar en el que el "espinosáurido de White Rock" probablemente buscaba alimento en las aguas de la laguna y en los llanos de arena.

fósiles de dinosaurio
Posición de los huesos mejor conservados. Crédito: Chris Barker y Dan Folkes.

"Inusualmente, este espécimen se erosionó de la Formación Vectis, que es notoriamente pobre en fósiles de dinosaurios", explica el Dr. Neil Gostling, coautor y profesor de Evolución y Paleobiología. "Es probable que sea el material de espinosaurio más joven conocido hasta ahora en el Reino Unido".

Debido a que el espinosáurido solo se conoce a partir de fragmentos, aún no se le ha dado un nombre científico formal, dijo Darren Naish, de la Escuela de Biología y coautor del artículo.

"Este nuevo animal refuerza nuestro argumento anterior, publicado el año pasado, de que los dinosaurios espinosáuridos se originaron y diversificaron en Europa occidental antes de generalizarse", agrega.

Depredador convertido en cena

Las marcas encontradas en los huesos del espinosáurido sugieren que el depredador gigante se convirtió en una fuente de alimento para carroñeros y descomponedores.

Muchos de los fósiles fueron descubiertos por Nick Chase, uno de los cazadores de dinosaurios más hábiles de Gran Bretaña, dijo Jeremy Lockwood, candidato a doctor en la Universidad de Portsmouth y el Museo de Historia Natural: "Estaba buscando restos de este dinosaurio con Nick y encontré un bulto de pelvis con túneles perforados en ella, cada uno del tamaño de mi dedo índice. Creemos que fueron causados por larvas devoradoras de huesos de un tipo de escarabajo carroñero. Es interesante pensar que este gigante asesino terminó convirtiéndose en una comida para una gran cantidad de insectos”.

En un futuro cercano, los investigadores esperan generar secciones delgadas del material óseo para investigar su estructura interna microscópica y proporcionar información sobre su tasa de crecimiento y edad potencial.