¿El asteroide no los mató? Tiburones y rayas sobrevivieron a la extinción de los dinosaurios
Un estudio científico reveló que tiburones y rayas apenas se vieron afectados por el impacto del asteroide de Yucatán, logrando sobrevivir y diversificarse durante millones de años, mientras muchas otras especies desaparecían del planeta.
Imagina por un segundo que el impacto del asteroide que terminó con los dinosaurios hace 66 millones de años fue tan devastador que borró del mapa a gigantes como el T. rex y los pterosaurios… pero que, al mismo tiempo, solo hizo un “rasguño” en algunas de las criaturas más emblemáticas de los océanos: los tiburones y las rayas.
Esta es la conclusión de un estudio internacional publicado recientemente en la revista Current Biology. Utilizando la tecnología más avanzada de inteligencia artificial (IA) junto con el conjunto fósil más completo jamás recopilado para estos animales, los científicos han reconstruido 145 millones de años de evolución de tiburones y rayas —ofreciendo un retrato sorprendentemente diferente al que conocíamos.
No todos los animales respondieron igual al “Día Cero”
Desde hace décadas, la extinción masiva que siguió al impacto del asteroide en la península de Yucatán se ha considerado un punto de quiebre para casi toda la vida en la Tierra.
Si bien es cierto que decenas de grupos animales desaparecieron abruptamente, el nuevo análisis muestra que tiburones y rayas no sufrieron una caída masiva de especies tras el impacto: su diversidad solo descendió alrededor de un 10 %, una caída muy modesta comparada con la de otros grupos marinos y con la de los dinosaurios terrestres.
Gracias a modelos de IA capaces de corregir los sesgos del registro fósil —como los vacíos geográficos o temporales—, los investigadores fueron capaces de distinguir entre desapariciones aparentes y extinciones reales. Esto les permitió trazar una historia evolutiva mucho más fiel.
Un océano lleno de vida antes de lo que pensábamos
Los resultados muestran que la diversidad de tiburones y rayas ya había alcanzado niveles comparables a los actuales durante el Cretácico, hace más de 100 millones de años. Pero eso fue solo el principio. Después del evento de extinción, estos animales continuaron diversificándose y alcanzaron su mayor abundancia de especies hace alrededor de 40 a 50 millones de años, durante el periodo Eoceno medio, cuando los océanos eran más cálidos y ricos en hábitats variados y productivos.
Imagínate un mar prehistórico repleto de tiburones y rayas de todas las formas y tamaños, mucho más que hoy: eso fue lo que los fósiles —examinados con la ayuda de IA— dejaron entrever. Este peak de diversidad es una especie de “edad dorada oceánica” para estos depredadores marinos, mucho más rica que la que conocemos actualmente.
De la cima a la actualidad: una historia de declive
Pero la historia no termina ahí. Después de ese máximo en el Eoceno medio, la diversidad de tiburones y rayas comenzó un descenso gradual. Hoy en día, los océanos contienen alrededor de un 40 % menos de especies que en su punto histórico más alto.
Esto significa que los tiburones y rayas de hoy no son cien por ciento los mismos “supervivientes invencibles” que imaginábamos, sino más bien el testimonio de una historia evolutiva llena de altibajos, marcada tanto por resiliencia como por pérdida. El asteroide no los exterminó, pero tampoco los dejó inmunes a las presiones del cambio profundo en las condiciones ambientales.
Supervivientes del pasado, en riesgo en el presente
La historia de tiburones y rayas no es solo un relato fascinante sobre el pasado remoto, sino también una advertencia para el presente. Gracias a la inteligencia artificial, hoy sabemos que estos animales han atravesado múltiples crisis globales, incluidas extinciones masivas, y aun así lograron adaptarse, diversificarse y dominar los océanos durante millones de años.
Sin embargo, su mayor amenaza ya no proviene del espacio, sino de nosotros. La sobrepesca, tanto industrial como ilegal, ha reducido drásticamente las poblaciones de muchas especies, especialmente aquellas de crecimiento lento y reproducción tardía, como los grandes tiburones. Algunas estimaciones indican que más del 70 % de las poblaciones de tiburones oceánicos han disminuido en las últimas décadas.
A esto se suma la pérdida de hábitats costeros, como arrecifes, manglares y praderas marinas, fundamentales para el ciclo de vida de muchas rayas y tiburones jóvenes. Estos ecosistemas funcionan como verdaderas “guarderías marinas”, y su degradación impacta directamente en la supervivencia de las nuevas generaciones.
El calentamiento global también juega un rol clave. El aumento de la temperatura del océano, la acidificación y los cambios en las corrientes marinas están alterando la disponibilidad de alimento y los patrones de distribución de estas especies, forzándolas a migrar o adaptarse a condiciones cada vez más extremas.
Paradójicamente, los mismos animales que sobrevivieron al impacto del asteroide que extinguió a los dinosaurios, hoy enfrentan una crisis provocada por la actividad humana, en un lapso de tiempo muchísimo más corto. Lo que antes tomaba millones de años, hoy ocurre en apenas unas décadas.