¿"El Día después de Mañana" está cada vez más cerca? Circulación oceánica del Atlántico puede entrar en colapso

Fuente de inspiración para la clásica película "El Día Después de Mañana", la circulación oceánica del Atlántico podría alcanzar un punto de inflexión y con ello cambiar el clima de manera radical.

AMOC colapsada
El Océano Atlántico tiene una de las claves para los cambios climáticos en el planeta

Hagamos memoria y remontémonos al año 2004, cuando se estrenaba la película El Día Después de Mañana. En esta película, el clima del planeta cambiaba de un día para otro, en gran medida debido al colapso de una circulación oceánica en el Océano Atlántico. ¿Fantasía o realidad?

La Circulación de Retorno Meridional del Atlántico (AMOC, por su sigla en inglés) es crucial para el transporte de calor y sal en los océanos, influyendo significativamente en el clima regional y global.

Mediciones de la AMOC desde 2004 indican una disminución en su fuerza, hasta más o menos el año 2012, seguido de un posterior fortalecimiento. Sin embargo estimaciones basadas en la temperatura superficial del mar de más largo plazo, sugieren un debilitamiento desde 1950, alcanzando su punto más débil en más de mil años.

La AMOC es considerada como un elemento "de inflexión" en el sistema climático, pudiendo verse afectada rápidamente por fuerzas que se desarrollan lentamente. Por ejemplo, la AMOC es sensible al aporte de agua dulce, ya sea por precipitación o deshielo, por ejemplo, de los casquetes polares en Groenlandia.

Aunque no se han encontrado puntos de inflexión de la AMOC en observaciones históricas, hay evidencia en registros basados en proxies de cambios abruptos en la AMOC en el pasado geológico.

¿Podría la AMOC entrar en un punto de inflexión y colapsar?

Esa fue la pregunta que intentaron responder un grupo de investigadores y cuyos hallazgos publicaron recientemente en la revista Science Advances. Realizaron un experimento utilizando un modelo de circulación global, del mismo grupo de modelos que se utilizan en los reportes del IPCC.

... El colapso —de la AMOC— no es solamente algo teórico; los modelos globales del clima son capaces de ver este eventual colapso también.

El experimento consistió en ir agregando agua dulce a la AMOC lentamente. Fueron incrementando gradualmente el aporte de agua dulce a la AMOC por 2200 años del modelo. Los investigadores observaron una disminución gradual de la intensidad de la AMOC hasta que, luego de 1750 años de integración del modelo, la AMOC entra en un colapso.

Este colapso de la AMOC afectaría diferentes variables clave del océano, como la temperatura superficial del mar (TSM) o la salinidad, con consecuencias en el intercambio de calor entre los hemisferios del planeta, la convección profunda, entre muchas otras.

¿Qué pasaría si colapsa la AMOC?

Los resultados de esta investigación se suman a otras investigaciones previas que ya habían hecho notar que la AMOC podría colapsar, aunque es la primera vez que la AMOC colapsa (al menos en una simulación) debido a aportes graduales, y no intensos, de agua dulce.

Los cambios en la TSM debido al colapso de la AMOC afectarían la atmósfera y la distribución global del hielo marino. Las respuestas atmosféricas incluirían un desplazamiento hacia el sur de la Zona de Convergencia Intertropical (ITCZ), el fortalecimiento de la Célula de Hadley en el Hemisferio Norte, además de un enfriamiento significativo de Europa.

Bajo el colapso de la AMOC, el hielo marino ártico se extendería hasta los 50°N (esto es mucho más al sur que en la actualidad) y habría un retroceso gradual del hielo marino antártico, amplificando el enfriamiento del hemisferio norte. Estas respuestas afectan los climas regionales en todo el mundo, con cambios significativos en Europa y la selva amazónica, así como cambios en los patrones de precipitación.

AMOC
Esquema de la Circulación de Retorno Meridional del Atlántico (AMOC). La Corriente del Golfo y la Corriente del Atlántico Norte (línea roja) transportan agua cálida y salina en las capas superiores del océano de sur a norte. El agua fría y densa se desplaza lentamente hacia el sur, a varios kilómetros por debajo de la superficie (línea azul). Figura publicada en Nature.

Si bien los resultados de esta investigación no pueden ser considerados un pronóstico de algo que pasará inevitablemente, sí vuelve a poner el foco en esta importante circulación oceánica. Además agrega evidencias de que un cambio en la AMOC se puede deber a un incremento gradual del agua dulce al sistema y que además el colapso no es solamente algo teórico; los modelos globales del clima son capaces de ver este eventual colapso también.

De colapsar la AMOC, el clima del planeta cambiaría radicalmente, principalmente en el hemisferio norte. Quizás en El Día Después de Mañana vimos una versión hollywoodense de este colapso climático, y no sería así en la realidad; sí es alarmante saber que sí hay motivos para pensar que un colapso puede ser posible.

Referencias de la noticia:
- René M. van Westen et al. ,Physics-based early warning signal shows that AMOC is on tipping course.Sci. Adv. (2024).
- Caesar, L., Rahmstorf, S., Robinson, A. et al. Observed fingerprint of a weakening Atlantic Ocean overturning circulation. Nature (2018).
- Praetorius, S. K. (2018). North Atlantic circulation slows down. Nature (2018) .