Eventos climáticos compuestos: cuando varios extremos se combinan y multiplican sus impactos

Una ola de calor, una sequía o una lluvia intensa pueden provocar impactos importantes por sí solos. Sin embargo, algunas de las situaciones más peligrosas ocurren cuando dos o más fenómenos coinciden, se suceden rápidamente o afectan un terreno previamente debilitado.

Estos fenómenos se conocen como eventos meteorológicos o climáticos compuestos. En un país como Chile, marcado por grandes contrastes geográficos y climáticos, pueden presentarse de distintas formas: desde calor y sequía, que aumentan el riesgo de incendios, hasta lluvias intensas que coinciden con suelos saturados, temperaturas elevadas en la cordillera o caudales previamente altos.

Cuando un fenómeno extremo no actúa solo

Los eventos compuestos pueden formarse de distintas maneras. En algunos casos, dos o más condiciones ocurren al mismo tiempo y en el mismo lugar, como una ola de calor que coincide con una sequía.

En otros, un fenómeno deja el territorio preparado para que el siguiente tenga consecuencias más graves. Una lluvia intensa, por ejemplo, puede generar mayores inundaciones si durante los días anteriores el suelo ya había acumulado grandes cantidades de agua y los ríos se encontraban elevados.

También puede ocurrir que varios episodios se sucedan con tan poca separación que las personas, los ecosistemas o la infraestructura no alcancen a recuperarse. Una secuencia de tormentas, olas de calor o incendios puede provocar impactos mucho mayores que los de un único evento de intensidad similar.

Lo importante es que los fenómenos involucrados no necesariamente tienen que alcanzar valores récord. Una combinación de temperaturas muy altas, vegetación seca, baja humedad y viento moderadamente fuerte puede generar una situación crítica, aunque ninguna de estas condiciones sea excepcional por sí sola.

Por eso, estudiar únicamente la temperatura más alta, la lluvia más intensa o la sequía más prolongada no siempre permite comprender el riesgo de forma completa. En muchas ocasiones, lo extraordinario no se encuentra en cada fenómeno por separado, sino en la forma en que se combinan.

Eventos compuestos en Chile: Incendios extremos

Una forma de comprender los eventos compuestos es observar lo ocurrido durante las temporadas excepcionales de incendios de 2016-2017 y 2022-2023 en la zona centro-sur de Chile. En ambos casos, gran parte de la superficie quemada se concentró en unos pocos días, a fines de enero de 2017 y comienzos de febrero de 2023. En ambos casos, los incendios se expandieron debido a una combinación de temperaturas extremadamente altas, aire muy seco y vientos intensos.

Ninguna de estas variables, por sí sola, explica la magnitud de lo ocurrido. Las altas temperaturas y la baja humedad favorecieron la desecación de la vegetación, mientras que el viento contribuyó a acelerar la propagación de las llamas. A esto se sumaron condiciones de más largo plazo, como la sequía, la disponibilidad de vegetación combustible y factores humanos vinculados al inicio de los incendios.

De este modo, el riesgo no depende solamente de cuánto sube la temperatura, de cuán fuerte sopla el viento o de cuánto llueve (en un evento de precipitación extrema). También importa si estas condiciones ocurren simultáneamente, cuánto duran y sobre qué tipo de terreno actúan. En los eventos compuestos, la coincidencia de los distintos ingredientes puede transformar una situación peligrosa en una catástrofe.