Los anillos de Urano ganan aspecto festivo en una foto épica del Telescopio Espacial James Webb
Urano y sus anillos resplandecen en el nuevo e impresionante retrato del Telescopio Espacial James Webb (JWST). ¡Descubre más aquí!
Esta es la segunda imagen de Urano que telescopio espacial James Web (JWST, por su sigla en inglés) ha capturado este año. La primera, publicado en abril, era un compuesto de dos tonos obtenida con imágenes capturadas en longitudes de onda infrarrojas de 1,4 y 3,0 micrones. Esta nueva imagen añade longitudes de onda adicionales, concretamente 2,1 y 4,6 micras, para dar una visión mucho más completa del séptimo planeta desde el Sol.
Sin embargo, la nueva imagen JWST de Urano no solo muestra el planeta. Los anillos de Urano brillan en luz infrarroja, y la óptica de JWST incluso ha logró resolver el elusivo y difuso anillo interior Zeta. También se exhiben muchas de las 27 lunas de Urano; la vista recortada muestra algunas de las lunas más pequeñas y débiles de Urano, incluidas algunas incrustadas en los anillos, mientras que la vista más amplia muestra las cinco lunas grandes del planeta: Ariel, Miranda, Oberón, Titania y Umbriel.
Destaca el casquete polar norte de Urano
La riqueza adicional de detalles de estas nuevas imágenes pone el casquete polar norte de Urano en el centro de atención. A diferencia de los casquetes polares de la Tierra y Marte, que están hechos de hielo sólido, Urano es un mundo gaseoso y sus casquetes polares son halos brumosos de aerosoles que flotan en lo alto de su atmósfera.
La nueva imagen del JWST muestra el casquete polar norte de Urano casi directamente frente a nosotros, con un punto brillante en el centro y un collar oscuro, los cuales habían sido vistos en observaciones infrarrojas y de longitud de onda de radio previas, pero nunca con esta claridad. El punto brillante, que se ve blanco en la nueva imagen del JWST, es más caliente que su entorno y es el centro de un enorme vórtice ciclónico.
También se pueden ver tormentas brillantes alrededor de la capa de hielo, que se cree que son causadas, al menos en parte, por variaciones estacionales. Urano, por razones desconocidas, gira alrededor del Sol de lado, con una inclinación de 98 grados con respecto al plano de la eclíptica.
En lugar de que sus polos estén "en la cima" del planeta, los vemos de frente, lo que genera condiciones climáticas únicas que los astrónomos están ansiosos por presenciar con el JWST en el período previo al solsticio de verano al norte de Urano, en 2028.
Durante el solsticio es cuando el clima en el casquete polar del planeta se vuelve más activo. La inclinación de Urano implica en que durante aproximadamente un cuarto de año uraniano, que dura 84 años terrestres, un polo está en luz diurna constante y el otro en noche permanente. De momento, el polo norte está frente a nosotros, pero en 2070 será el turno del polo sur de Urano para aprovechar lo que ocurre en verano a tan gran distancia del Sol (2.960 millones de kilómetros).
Además de proporcionar los mejores datos hasta el momento para los científicos planetarios que intentan comprender cómo funciona la atmósfera de Urano, estas observaciones también serán vitales para refinar las preguntas científicas que planteará una futura misión a Urano.
Referencia de la noticia:
Akins A., Hofstadter M., Butler B. et al. Evidence of a Polar Cyclone on Uranus From VLA Observations. Geophysical Research Letters (2023).
Cooper K. The rings of Uranus look positively festive in epic James Webb Space Telescope holiday photo. Space.com (2023).