Los científicos convierten Starlink en un escáner gigante para la atmósfera superior de la Tierra
Investigadores de la Universidad de Kioto han utilizado datos orbitales de aproximadamente 1200 satélites Starlink para mapear la densidad atmosférica a unos 500 km sobre la Tierra, lo que podría ayudar a reducir el riesgo de colisiones en órbita.
A cientos de kilómetros sobre la Tierra se encuentra una capa atmosférica llamada termosfera, compuesta casi en su totalidad por gas eléctricamente neutro, lo que dificulta enormemente su medición.
Esto representa un problema, ya que, según los investigadores, incluso a esas altitudes, la atmósfera sigue siendo lo suficientemente densa como para afectar a los satélites y ralentizarlos. Dado que las órbitas se encuentran cada vez más congestionadas, conocer con precisión su densidad es fundamental para evitar colisiones. Ahora, un equipo de la Universidad de Kioto ha encontrado una solución al problema de la medición recurriendo a una técnica propia de la medicina.
Tomando datos orbitales disponibles públicamente de unos 1200 satélites Starlink que vuelan a unos 482 kilómetros, aplicaron un método llamado tomografía (el mismo principio que se utiliza en las tomografías computarizadas) para calcular la densidad de la atmósfera que los rodeaba, basándose en la cantidad de resistencia aerodinámica que frenaba a cada satélite.
Utilizando técnicas de imágenes médicas en el cielo
A partir de los datos recopilados, los científicos construyeron lo que denominan la "primera instantánea bidimensional de latitud y longitud" de la densidad de la termosfera a una altitud aproximada de 500 km.
Los patrones que encontraron coincidían con las observaciones independientes de los satélites SWARM de la Agencia Espacial Europea, lo que les dio la confianza de que el método funcionaba.
"Se trata de un estudio multidisciplinar entre la ciencia espacial y la ingeniería espacial", afirmó el autor principal, Mamoru Yamamoto.
"Tras leer artículos de ambos campos de investigación, nos dimos cuenta de que es necesario un diálogo más profundo entre los investigadores de ambos campos."
El estudio se basa en trabajos anteriores del mismo grupo, en los que habían analizado cómo cambiaba la densidad con el tiempo y la altitud utilizando datos de Starlink. Sin embargo, la novedad de este paso radica en que añade la perspectiva horizontal: cómo varía la densidad en diferentes partes del planeta, algo que no se había hecho antes con este método, según los investigadores.
Por qué podría ser importante para todos los que tienen un satélite.
Según el equipo, esto tiene una ventaja práctica. Se trata de que mejores datos sobre la densidad atmosférica permiten predecir con mayor precisión la posición de los satélites. Y mejores predicciones significan menos colisiones y situaciones de riesgo en órbitas cada vez más congestionadas.
En el futuro, los investigadores afirman que esta técnica podría permitir una monitorización casi en tiempo real de las condiciones atmosféricas alrededor de los satélites. Esto, según explican, contribuiría a la predicción del clima espacial y haría que las operaciones satelitales fueran, en general, más seguras y predecibles.
Referencia de noticias
Universidad de Kioto/ScienceDaily. (2026). Científicos convierten Starlink en un escáner gigante para la atmósfera superior de la Tierra .