Los científicos descubren un misterioso contaminante de silicona que podría estar en todas partes

A estas alturas, casi todo el mundo ha oído hablar de las PFAS, esas sustancias químicas persistentes que aparecen con alarmante frecuencia en muestras de agua, suelo y sangre. Son similares a los microplásticos en el sentido de que también están por todas partes: desde los sedimentos oceánicos hasta el tejido pulmonar humano. Y ninguna de las dos desaparecerá pronto.

Sin embargo, los científicos han descubierto otra clase de compuesto sintético que, al parecer, ha estado presente en el aire en cantidades mucho mayores que cualquiera de los dos, y hasta hace poco casi nadie le prestaba atención.

Investigadores de la Universidad de Utrecht y la Universidad de Groningen han descubierto que los metilsiloxanos —compuestos químicos a base de silicona utilizados en una amplia gama de productos, desde cosméticos hasta aceites para motores— están presentes en entornos urbanos, rurales, costeros y forestales. Lo preocupante es que, según sus datos, se encuentran en concentraciones que los convierten en uno de los compuestos sintéticos más abundantes en las partículas en suspensión.

Cómo llega el aceite de motor a la atmósfera

Durante años se asumió que, cuando aparecían metilsiloxanos en el aire, provenían principalmente de la evaporación de productos de cuidado personal y materiales industriales. Sin embargo, un estudio reciente reveló que los vehículos emiten una forma diferente de este compuesto químico, formada por moléculas mucho más grandes que no se evaporan fácilmente, y que su origen parecen ser los aditivos del aceite del motor que sobreviven a la combustión y salen por el escape.

Según los investigadores, el mecanismo consiste en que los metilsiloxanos añadidos a los lubricantes están destinados a lubricar el motor, no a mejorar la combustión. Sin embargo, durante el funcionamiento normal, pequeñas cantidades de aceite inevitablemente entran en la cámara de combustión, y debido a la alta resistencia térmica de estos compuestos, no se descomponen por completo ni siquiera a las temperaturas que se alcanzan en el interior del motor.

Más de la mitad de las partículas de metilsiloxano de gran tamaño detectadas por el equipo parecen provenir de las emisiones del tráfico. Las concentraciones en el área metropolitana de São Paulo, en Brasil, por ejemplo, alcanzaron los 98 nanogramos por metro cúbico, la cifra más alta registrada en cualquier lugar analizado. Incluso en una pequeña aldea rural de los Países Bajos, los niveles llegaron a dos nanogramos por metro cúbico.

Lo que nadie sabe aún

Dado que estos compuestos parecen estar prácticamente en todas partes de la atmósfera, es casi seguro que las personas los inhalan continuamente, y los investigadores estiman que la dosis diaria podría incluso superar la que los humanos ingieren a partir de PFAS o micro y nanoplásticos, una comparación que suele llamar la atención de la gente.

"Por lo tanto, subrayamos la necesidad urgente de evaluar estos impactos en la salud", dijo Rupert Holzinger, profesor asociado de la Universidad de Utrecht que codirigió el estudio. Según los investigadores, también existe una dimensión climática que aún no se ha explorado.

Los metilsiloxanos pueden alterar las propiedades de los aerosoles, que desempeñan un papel en la formación de nubes y el comportamiento atmosférico; pueden afectar la tensión superficial de maneras que modifican el desarrollo de las nubes o interferir con la nucleación del hielo, que es un paso clave en la formación de la precipitación.

Sin embargo, nada de eso se ha cuantificado adecuadamente todavía, y los investigadores básicamente lo están señalando como algo que necesita atención urgente ahora que la magnitud de la contaminación se está haciendo más evidente.

Referencia de noticias

Científicos descubren un misterioso contaminante de silicona que podría estar presente en todas partes, según un artículo publicado por la Universidad de Utrecht en la revista EGU en mayo de 2026.