No hay dudas: el cambio climático es provocado por las actividades humanas

El clima de la Tierra nunca ha sido estático. A lo largo de millones de años, el planeta ha atravesado periodos más cálidos, edades de hielo y cambios abruptos en el clima. Estos cambios han estado asociados a actividad volcánica y geológica, variaciones orbitales o cambios en la circulación oceánica, entre otros. Los cambios climáticos, por lo tanto, forman parte natural de la historia del planeta.

Sin embargo, el calentamiento observado en las últimas décadas presenta características muy distintas de las variaciones naturales del pasado. La rapidez con la que están aumentando las temperaturas globales, el incremento sostenido de los gases de efecto invernadero y múltiples señales observadas en la atmósfera y en los océanos, han llevado a la comunidad científica a una conclusión cada vez más clara: las actividades humanas son la principal causa del calentamiento global actual.

Es importante entender que el IPCC no “decide” si el cambio climático existe o no. El organismo no funciona como una especie de concejo que vota conclusiones. Su rol consiste en evaluar miles de estudios científicos publicados por investigadores de todo el mundo y revisar qué resultados son consistentes entre distintas metodologías, observaciones y modelos. El consenso científico surge precisamente de esa acumulación independiente de evidencia.

Por qué las explicaciones naturales no alcanzan

Una de las preguntas centrales de la ciencia climática moderna ha sido precisamente si el calentamiento reciente podría explicarse únicamente por factores naturales. Entre las posibles causas estudiadas están las variaciones en la actividad solar, las erupciones volcánicas, los cambios en la circulación oceánica y la variabilidad interna natural del sistema climático.

Sin embargo, ninguna de estas explicaciones de origen natural logra reproducir el calentamiento observado. La actividad solar, por ejemplo, no ha mostrado una tendencia creciente que explique el aumento sostenido de las temperaturas globales.

Las grandes erupciones volcánicas, en cambio, suelen provocar enfriamientos temporales debido a la inyección de aerosoles en la atmósfera. Y aunque fenómenos naturales como El Niño o la variabilidad oceánica pueden modificar la temperatura global durante meses o años, no explican una tendencia de calentamiento persistente a escala global.

La evidencia más sólida proviene de la combinación de observaciones y modelos climáticos. Cuando los modelos consideran únicamente forzantes naturales, el calentamiento reciente simplemente no aparece. En cambio, cuando incorporan las emisiones humanas de gases de efecto invernadero, las simulaciones reproducen mucho mejor la evolución observada de la temperatura global desde mediados del siglo XX.

Las causas físicas del calentamiento global

La base física detrás del cambio climático antropogénico es conocida desde hace más de un siglo. Algunos gases presentes en la atmósfera, como el dióxido de carbono (CO₂), el metano y el vapor de agua, tienen la capacidad de absorber y ralentizar la reemisión de radiación infrarroja. Son conocidos como gases de efecto invernadero (GEI).

Desde la Revolución Industrial, las actividades humanas, principalmente la quema de combustibles fósiles, han aumentado de manera significativa la concentración de GEI en la atmósfera. Mediciones modernas y proxies paleoclimáticos muestran que las concentraciones actuales de CO₂ y otros GEI son las más altas en al menos miles de años. Y no paran de aumentar.

Este aumento de GEI altera el balance energético del planeta. Más energía entra al sistema climático de la que logra escapar al espacio, lo que genera una acumulación progresiva de calor. Esto se manifiesta en un aumento de la temperatura global, aunque la mayor parte de esa energía extra está siendo absorbida por los océanos.

Comprender el origen humano del calentamiento global no implica negar la existencia de la variabilidad natural del clima. Fenómenos naturales siguen modulando el comportamiento de la atmósfera y los océanos año a año. Pero sobre esa variabilidad natural se está superponiendo una tendencia de calentamiento de origen antropogénico muy evidente en las observaciones.

Referencias de la noticia

IPCC, 2023: Climate Change 2023: Synthesis Report. Contribution of Working Groups I, II and III to the Sixth Assessment Report of the Intergovernmental Panel on Climate Change. IPCC, Geneva, Switzerland.