Nueva misión a Júpiter explorará tres lunas galileanas en busca de vida
Uno de los gigantes gaseosos del Sistema Solar está en la mira de los astrónomos. En pocos meses, comenzará el viaje de la misión JUICE de la ESA que tendrá una duración de 8 años. Al llegar a Júpiter, se podrá explorar detalladamente su superficie y sus lunas Ganímedes, Europa y Calisto.
Hace 400 años, mientras Galileo Galilei apuntaba con su telescopio a Júpiter, logró identificar cuatro de sus satélites, hoy denominados galileanos: Calisto, Europa, Ganímedes e Ío. En la actual era espacial se han marcado importantes hitos, que incluyen viajes tripulados a la Luna y exploraciones de planetas como Marte. Y ahora, con la nueva sonda JUICE que será lanzada a bordo de un Ariane 5 en abril de este año, podremos conocer sobre el origen de Júpiter y posibles formas de vida en tres de las lunas heladas que descubrió Galileo.
La misión JUICE (o Jupiter Icy Moons Explorer) será liderada por la Agencia Espacial Europea (ESA) y contará con la colaboración de la NASA y la agencia espacial japonesa JAXA.
Tras ocho años de viaje hacia el gigante gaseoso, la misión llegará en julio de 2031 y estudiará las características de su atmósfera turbulenta, su entorno magnético y composición. Pero su enfoque estará en los océanos de las lunas Ganímedes, Europa y Calisto para descubrir si reúnen condiciones de zona habitable.
Descifrando las lunas de Júpiter
La misión incluirá múltiples sobrevuelos de estas lunas heladas y culminará con la inserción en la órbita de Ganímedes: JUICE será la primera nave espacial en orbitar un satélite en el Sistema Solar exterior. Se cree que bajo sus superficies congeladas yacen bastos océanos que podrían albergar vida.
En Ganímedes, la luna más grande del Sistema Solar y única en generar su propio campo magnético, estará particularmente enfocada la misión. Luego de sobrevolarla, entrará en su órbita para estudiar su composición en detalle. La ESA comenta cuáles son algunos de los puntos clave en la búsqueda: su misterioso campo magnético, su océano oculto, su núcleo complejo, su actividad pasada y presente, y si la luna podría ser o no un entorno habitable.
Luego de dos sobrevuelos, JUICE hará un acercamiento máximo de 400 km a la superficie de Europa. En su entorno, buscará sustancias esenciales para la formación de vida y bolsas de agua en el subsuelo de la luna empleando un radar sin precedentes que penetra en la capa de hielo.
En cuanto a Calisto, la nave explorará su corteza exterior y su océano durante un total de 21 sobrevuelos que se extenderán desde 2032 hasta 2034. Su superficie es muy antigua y parece no haber estado geológicamente activa durante alrededor de mil millones de años, comenta la ESA. Como ha evolucionado muy poco, la luna podría revelar cómo se formó inicialmente y el origen del sistema joviano.
La misión tendrá, finalmente, dos propósitos mayores: investigar la aparición de mundos habitables alrededor de gigantes gaseosos y el sistema de Júpiter como arquetipo de los numerosos exoplanetas gigantes que orbitan otras estrellas, aclara el Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC).