Nueva tecnología permite extraer oro de residuos electrónicos en minutos y con menor impacto ambiental
Estudios científicos recientes demuestran que una nueva tecnología puede extraer oro de los residuos electrónicos en un tiempo récord, con una eficiencia notable, menor consumo de energía y menor contaminación.
Cada año, la humanidad produce aproximadamente 62 millones de toneladas de residuos electrónicos, una cifra asombrosa que aumenta constantemente y que podría alcanzar los 82 millones de toneladas en 2030. Sin embargo, los circuitos electrónicos son auténticos tesoros: pueden contener hasta 100 veces más oro que el mineral natural.
Apenas entre el 22 y el 25 % de estos residuos se recogen y reciclan adecuadamente. El resto termina enterrado, quemado o disperso en el medioambiente, liberando sustancias tóxicas y metales preciosos desperdiciados.
Una revolución química en minutos
Una tecnología desarrollada por la empresa canadiense Excir permite ahora disolver el oro contenido en las placas de circuitos impresos en tan solo 4 minutos. A diferencia de los métodos tradicionales, este proceso ya no implica fundir el metal a temperaturas muy elevadas, sino disolverlo químicamente de forma selectiva.
El proceso se basa en una mezcla precisa: el ácido, un agente oxidante y un disolvente orgánico. De esta forma, el oro se extrae a temperatura ambiente, consumiendo mucha menos energía y generando mucha menos contaminación. Los residuos se trituran, se aíslan los componentes ricos en oro y luego se sumergen en esta solución química, que captura el metal casi instantáneamente.
Un avance confirmado por la investigación científica.
La ciencia avala esta revolución. Un estudio publicado en 2025 en Nature Sustainability demuestra que es posible lograr una recuperación de oro de hasta el 100 % mediante procesos químicos alternativos, como el uso de compuestos derivados de productos de desinfección de agua.
Estos métodos utilizan, en particular, polímeros ricos en azufre capaces de capturar selectivamente el oro, incluso en mezclas complejas. Estas técnicas evitan las sustancias más peligrosas.
Incluso hoy en día, la minería a menudo depende del cianuro o del mercurio. Este último es responsable de una contaminación masiva: hasta el 33 % de los mineros artesanales sufren intoxicación por vapores de mercurio.
Oro… ¿Más sostenible?
La inauguración de una fábrica en Gales por parte de la Real Casa de la Moneda ilustra la transición a la escala industrial. Esta planta podrá procesar hasta 4.000 toneladas de placas de circuitos impresos al año y recuperar aproximadamente 500 kilogramos de oro anualmente, además de plata y cobre.
Este enfoque forma parte de lo que se conoce como economía circular: en lugar de extraer cada vez más recursos naturales, aprovechamos los que ya están presentes en nuestros residuos. Esta es una forma concreta de reducir la presión sobre los ecosistemas, las emisiones de CO₂ y la deforestación vinculada a la minería.
Referencias del artículo
Mann, M., Nicholls, TP, Patel, HD, Lisboa, LS y Chalker, JM (2025). Extracción sostenible de oro a partir de mineral y residuos electrónicos. Nature Sustainability, 8 (8), 947–956. https://doi.org/10.1038/s41893-025-01586-w
Los editores de Science & Vie. (23 de febrero de 2026). Residuos electrónicos transformados en oro: la innovación de la Royal Mint. Science & Vie.