¿Pueden los huracanes provocar tsunamis? El peligroso fenómeno que ocurre horas después

En 1938 y en 1944, dos potentes huracanes golpearon Long Island, en el estado de Nueva York. En ambos casos ocurrió algo que desconcertó a muchas personas: cuando parecía que lo peor había pasado y el viento ya había amainado, el agua volvió a subir de forma repentina, horas después. Para muchos testigos de la época, aquello solo podía explicarse de una manera: un tsunami.

Sin embargo, no fue un tsunami. Se trataba de un fenómeno mucho menos conocido, pero potencialmente igual de destructivo. Los científicos lo llaman seiche de plataforma continental, una especie de "efecto rebote" del océano, que hoy es clave comprender debido al constante aumento del nivel del mar.

Un tsunami no lo provoca un huracán

Los tsunamis se originan por movimientos súbitos del fondo marino, como terremotos submarinos o en la costa —lo más común en Chile—, deslizamientos de tierra bajo el agua o erupciones volcánicas. Ese desplazamiento empuja una enorme masa de agua que viaja a gran velocidad y golpea la costa como una serie de olas gigantes.

Los huracanes, en cambio, no mueven el suelo submarino. Son sistemas atmosféricos que mueven el agua por la fuerza del viento y la presión. Por eso, en sentido estricto, un huracán no puede generar un tsunami.

Pero sí puede generar fenómenos que producen efectos similares, como el meteotsunami, olas de gran escala muy similares a un tsunami tradicional durante el paso del ciclón, y el llamado seiche de plataforma continental, una inundación que reaparece horas después de que el temporal ya se fue.

El mar se comporta como una bañera gigante

El seiche, particularmente, es una ola que se forma cuando el agua de un lago, una bahía o un puerto comienza a moverse de un lado a otro tras ser perturbada por vientos fuertes.

El movimiento es comparable al del agua dentro de una bañera después de empujarla: en vez de pasar una sola vez y desvanecerse, la ola rebota entre los bordes hasta perder energía, explicó Philip Orton, investigador del Stevens Institute of Technology.

Junto a un equipo de científicos, Orton analizó este fenómeno, utilizando registros históricos de la Bahía de Nueva York desde 1860 hasta 2024. Identificaron que aparecen en uno de cada cuatro huracanes (26 %) y el riesgo aumenta cuando el huracán lleva vientos muy potentes y se mueve rápido en el mapa. Esto ocurrió en las inundaciones históricas de 1938 y 1944, y en menor medida en 2020 con el huracán Isaías.

El estudio señala que el ciclo del seiche puede durar entre 7 y 8 horas, generando riesgos de inundación incluso cuando las condiciones meteorológicas parecen haber mejorado. Particularmente en esta región del mundo, la configuración geográfica amplifica la energía de la onda.

Un riesgo que crece con el nivel del mar

El hemisferio norte está en plena temporada de huracanes (o tifones), la que se extiende hasta fines de noviembre tanto en el océano Pacífico como en el Atlántico; entender este peligro invisible es más importante que nunca.

El calentamiento global está complicando el escenario, ya que con el nivel del mar subiendo en todo el planeta, cualquier rebote del agua podría ser más destructivo. Zonas costeras, calles o túneles que antes solo se inundaban durante el peor momento del huracán, ahora podrían volver a quedar bajo el agua horas después, cuando llegue la cresta del seiche.