Un glaciar de Groenlandia está retrocediendo en tiempo real, afirma un nuevo estudio
Un lago de agua de deshielo que se formó a mediados de la década de 1990 en el glaciar 79°N de Groenlandia ha estado drenándose repentinamente a través de grietas y canales de hielo verticales.
Los científicos detectaron este lago por primera vez en registros de observación de 1995. Antes de esa fecha, no había lagos en esta parte del glaciar 79°N. «No había lagos en esta zona del glaciar 79°N antes del aumento de las temperaturas atmosféricas a mediados de la década de 1990», declaró la profesora Angelika Humbert, glacióloga del Centro Helmholtz de Investigación Polar y Marina del Instituto Alfred Wegener (AWI).
Tras su formación en 1995, el lago no se mantuvo estable. Desde su formación en 1995 hasta 2023, el agua del lago se drenó repetida y abruptamente a través de canales y grietas en el hielo, provocando que enormes cantidades de agua dulce alcanzaran el borde de la lengua glacial hacia el océano. Los investigadores identificaron siete eventos de drenaje importantes en total, cuatro de los cuales ocurrieron tan solo en los últimos cinco años.
Fracturas de hielo inusuales y canales verticales gigantescos
A medida que se producían estos drenajes repentinos, la superficie del glaciar comenzó a fracturarse de forma inesperada. «Durante estos drenajes, a partir de 2019 se formaron extensos campos de fracturas triangulares con fisuras en el hielo, con formas nunca antes vistas en los drenajes de lagos», afirmó Humbert. Algunas de las fracturas se convirtieron en grandes pozos verticales conocidos como molinos glaciares, con aberturas que pueden extenderse varias decenas de metros.
Incluso después de que cesa el drenaje principal del lago, el agua continúa fluyendo a través de estos molinos glaciares. Esto permite que enormes volúmenes de agua de deshielo lleguen a la base de la capa de hielo en tan solo unas horas. «Por primera vez, medimos los canales que se forman en el hielo durante el drenaje y cómo cambian con el paso de los años».
¿Por qué un glaciar se agrieta y luego se cura?
Tras la formación del lago en 1995, su superficie disminuyó gradualmente a medida que aparecían fisuras. Sin embargo, en los últimos años, los eventos de drenaje se han producido con mayor frecuencia. «Sospechamos que esto se debe a los molinos glaciares triangulares que se han reactivado repetidamente desde 2019», explicó Humbert.
Este comportamiento está relacionado con la respuesta del hielo glacial al estrés. El hielo fluye lentamente como un fluido extremadamente espeso (viscoso) a medida que se desplaza sobre el suelo. Al mismo tiempo, se comporta elásticamente, lo que significa que puede doblarse y recuperar parcialmente su forma original, similar a una banda elástica. Esta elasticidad permite la formación de fisuras y canales. Mientras tanto, la naturaleza lenta del hielo ayuda a que estos canales se cierren gradualmente después de un drenaje .
El tamaño de las fracturas triangulares en la superficie permanece inalterado durante varios años. Las imágenes de radar muestran que, aunque cambian con el tiempo dentro del glaciar, siguen siendo detectables años después de su formación. Los datos también muestran que el glaciar contiene un sistema conectado de fisuras y canales, que proporciona múltiples vías de escape de agua .
Monitoreando el agua y el futuro del glaciar.
Para realizar este estudio, los investigadores combinaron varios tipos de observaciones. Se utilizaron datos de teledetección satelital y mediciones aéreas para monitorear el llenado y vaciado del lago, así como las trayectorias del agua dentro del glaciar. El modelado viscoelástico ayudó a determinar si los canales de drenaje se cierran con el tiempo y durante cuánto tiempo persisten.
Estos hallazgos plantean una pregunta fundamental. ¿Ha sido el glaciar llevado a un nuevo estado a largo plazo por repetidos eventos de drenaje, o podría aún revertir a las condiciones invernales normales a pesar de una afluencia de agua tan grande? "En tan solo diez años, se han desarrollado patrones recurrentes y una regularidad en el drenaje, con cambios drásticos y abruptos en el flujo de agua de deshielo en escalas de tiempo de horas a días", afirmó Humbert. "Se trata de perturbaciones extremas dentro del sistema, y aún no se ha investigado si el sistema glaciar puede absorberlas".
Referencia de la noticia
Angelika Humbert, Veit Helm, Ole Zeising, Niklas Neckel, Matthias H. Braun, Shfaqat Abbas Khan, Martin Rückamp, Holger Steeb, Julia Sohn, Matthias Bohnen y Ralf Müller. "Perspectivas sobre la dinámica del drenaje de los lagos supraglaciales: formación de fracturas triangulares, reactivación y características englaciales duraderas" . EGÚ (2025).