El desastre de Nepal recuerda a Vajont: hace 63 años, un alud gigante provocó una catástrofe en los Alpes italianos

El 26 de agosto, Nepal fue azotado por una catástrofe que dejó cientos de víctimas (cifra aún provisional) y causó graves daños. El derrumbe de un glaciar de gran altitud provocó un deslizamiento de tierra que, a su vez, causó una devastadora avalancha; una ola de agua y escombros arrasó con todo a su paso, recorriendo muchos kilómetros.

Los vídeos e imágenes de la enorme ola de agua, lodo y escombros que arrasaba el valle evocaron recuerdos de un suceso ocurrido en los Alpes italianos hace 63 años: el desastre conocido como la tragedia de Vajont.

Si bien las causas de los desastres son diferentes, aquel suceso anterior también incluyó un deslizamiento de tierra masivo en una región montañosa, seguido —por razones que explicaremos en este artículo— por una aterradora ola que se precipitó al valle, arrasando con todo a su paso. Casi 2000 personas perdieron la vida .

¿Qué ocurrió el 9 de octubre de 1963 en los Alpes italianos?

Fue uno de los peores desastres que han azotado Europa en los últimos tiempos; un suceso que puede clasificarse no solo como un desastre natural, sino también como una catástrofe industrial, ya que fue causado por la construcción de un embalse artificial para la generación de energía hidroeléctrica.

Fue una catástrofe que se podría haber evitado si se hubieran escuchado las advertencias de quienes previeron los graves riesgos, como el geólogo Edoardo Semenza y la periodista Tina Merlin. Analicemos, paso a paso, lo que sucedió aquel día.

El terrible desastre de Vajont

Era a altas horas de la noche del 9 de octubre de 1963 cuando un enorme deslizamiento de tierra se desprendió del monte Toc, en los Alpes italianos orientales, en la frontera entre Friuli-Venecia Julia y el Véneto.

El deslizamiento de tierra fue colosal, con un impresionante volumen de aproximadamente 270 millones de metros cúbicos, y se precipitó sobre el embalse artificial de reciente construcción, situado justo al pie de la montaña, a lo largo del curso del arroyo Vajont .

La ola generada por este enorme deslizamiento de tierra fue monstruosa: un verdadero tsunami de decenas de metros de altura. Esta inmensa masa de agua arrasó la presa recién construida —en aquel entonces, la más alta del mundo— sin destruirla, y luego se vertió en el valle del Piave, sembrando muerte y destrucción y borrando para siempre innumerables localidades del mapa.

El enorme tsunami de agua y escombros arrasó varios asentamientos a lo largo del valle del río Piave, cobrándose casi dos mil vidas. La localidad de Longarone, situada a la entrada del valle del Vajont, debajo de la inmensa presa construida años atrás, quedó completamente devastada por las furiosas aguas. No quedó más que lodo y escombros.

El escritor y periodista Dino Buzzati describió la catástrofe en el Corriere della Sera, un histórico periódico italiano, de la siguiente manera: «Una piedra cayó en un vaso y el agua se desbordó sobre el mantel. Eso es todo. Excepto que la piedra era del tamaño de una montaña, el vaso tenía cientos de metros de altura y, abajo, sobre el mantel, había miles de seres humanos que no podían defenderse».

Cuando la geología y la ingeniería no se comunican: las advertencias se ignoran.

La presa de Vajont se había construido hacía relativamente poco tiempo . Era una estructura que batía récords —260 metros de altura y con un diseño de arco de doble curvatura— y durante su construcción, entre 1957 y 1960, fue la presa más alta del mundo en su categoría.

Italia acababa de salir de la posguerra y se estaba transformando rápidamente de una nación pobre y devastada por el conflicto en una potencia económica. Los embalses para la generación de energía hidroeléctrica proliferaban por doquier, y la presa de Vajont destacaba como un importante logro de la ingeniería .

El problema es que la ingeniería y la geología siempre deberían ir de la mano; sin embargo, en este caso, se ignoraron las advertencias de los estudios geológicos .

El enorme paleodeslizamiento de tierra en el Monte Toc

En años anteriores, el geólogo Edoardo Semenza, lamentablemente ignorado, había detectado un enorme paleodeslizamiento de tierra muy por encima de lo que se convertiría en el nuevo embalse de Vajont .

Fue un enorme deslizamiento de tierra prehistórico, lo que significa que estuvo activo durante miles de años, se estabilizó y finalmente se reactivó en tiempos recientes. La vegetación y la erosión lo habían “camuflado”, haciéndolo parecer parte de la ladera de la montaña, pero los geólogos tienen las herramientas y el conocimiento para “verlo”.

La erosión causada por el arroyo Vajont había vuelto a desestabilizar el terreno , y la construcción del embalse aceleró este proceso, creando las condiciones para un nuevo deslizamiento de tierra, que finalmente ocurrió aquel terrible día, el 9 de octubre de 1963.

Todo esto había sido descubierto por el geólogo Edoardo Semenza, pero sus observaciones fueron ignoradas por los geólogos involucrados en la construcción de la represa. Se priorizaron los intereses económicos sobre la seguridad de la población, con la necesidad de completar la central hidroeléctrica lo más rápido posible.

Otra persona que intentó exponer los riesgos de la construcción de esa represa fue la periodista Tina Merlin, quien fue completamente ignorada e incluso acusada de causar alarma con sus artículos, publicados en el periódico " L'Unità “, en los que recogía las numerosas advertencias de los agricultores locales, que veían aparecer grietas cada vez mayores en el Monte Toc.

Un punto de inflexión: mayor atención a la geología.

Sin embargo, el desastre de Vajont representó un punto de inflexión. Tras este suceso catastrófico, quedó claro que, para prevenir desastres naturales, siempre se deben realizar estudios geológicos exhaustivos antes de iniciar cualquier proyecto de ingeniería.

Para construir bien, en esencia, no basta con edificar estructuras de alta calidad (al fin y al cabo, la presa lo era: 63 años después, sigue en pie), sino que también es necesario estudiar en detalle el contexto geológico, la naturaleza geológica del territorio. Esto se aplica a deslizamientos de tierra, terremotos e inundaciones.

Actualmente, por ley, todo nuevo proyecto debe ir acompañado de un informe geológico y geotécnico, incluso antes del diseño de ingeniería. Al fin y al cabo, fue precisamente en la década de 1960, tras el desastre de Vajont, cuando nació la geología aplicada a la ingeniería .

Libros, películas y obras de teatro sobre el desastre del Vajont.

Libros, películas y presentaciones teatrales fueron escritos sobre Vajont. Entre ellos están “Sulla pelle viva " de Tina Merlin, "La storia del Vajont" contada por el geológico Edoardo Semenza, “Il racconto del Vajont, anche noto Vajont 9 ottobre '63 - Orazione civile" , un monólogo teatral escrito en 1993 por Marco Paolini, y la película "Vajont - La diga del disonore" de 2001, Dirigido por Renzo Martinelli.

Para profundizar en los aspectos geológicos de este enorme desastre, se puede realizar un análisis inicial del deslizamiento de Vajont consultando la exposición en línea "La historia del Vajont ", organizada por la Asociación Italiana de Geología Aplicada y Ambiental y el Consejo Nacional de Geólogos.