Nueva supertierra es encontrada hacia el centro de la galaxia
Varias cosas hacen especial este hallazgo. El exoplaneta descubierto en un lejano sistema a partir de su interacción con ondas de luz, podría tener muchas semejanzas con nuestro planeta.
Un grupo de investigadores creen haber dado con un nuevo planeta alienígena, fuera de nuestro sistema solar, que tendría algunas características similares a nuestra Tierra. El hallazgo y la investigación realizada fue publicada en The Astronomical Journal.
El exoplaneta sería unas cuatro veces más grande que el nuestro, pero hay varias cosas en las que se parecen. El planeta descubierto tiene una órbita respecto a su estrella similar a nuestro planeta. La estrella de su sistema sería una enana oscura o una estrella fallida. Según indica LiveScience, su año dura unos 617 días. Para referencia, su órbita se ubicaría a una distancia de su Sol equivalente a un punto intermedio entre las órbitas de la Tierra y Venus, en nuestro sistema solar.
El descubrimiento fue realizado por un grupo de científicos de la Universidad de Canterbury en Nueva Zelanda. Lo impactante del trabajo, es que a diferencia de otras investigaciones que han dado directamente con cuerpos en el espacio, en este caso se lo ha descubierto de manera indirecta. Tampoco pudieron detectarlo al observar cómo interactúa con su estrella. Lo hicieron al observar sus efectos sobre la luz.
Si Einstein lo viera
Los investigadores pudieron dar con el planeta por la forma en que éste y su estrella deformaron y amplificaron la luz, como el efecto de una lente. Este fenómeno se conoce en astronomía como efecto de microlente gravitacional. Derivado de la teoría de la relatividad, se sabe que los objetos masivos deforman el espacio tiempo. Cuando un telescopio, ese objeto y un objetivo se alinean de una forma específica, el objeto masivo deforma la luz emitida por el objetivo al tiempo que la amplifica.
Se trata de un evento poco común donde se tienen que dar una serie de circunstancias observacionales. En un comunicado, la Universidad de Canterbury indicó que solo una de cada un millón de estrellas está siendo seleccionada en un momento dado. Para dar con este planeta el equipo de investigación combinó observaciones de microlente gravitacional reunidas por dos instalaciones: el Experimento de Lente Gravitacional Óptica con sede en Polonia; y la Red de telescopios de microlente de Corea, que consta de un trío de instrumentos en Chile, Sudáfrica y Australia.
Generalmente lo que actúa como lente en el proceso suele ser una estrella que desvía la luz generada por un objetivo emisor. Pero en este caso, al analizar el brillo del objetivo cuando producía este efecto y contrastarlo cuando no lo era, los científicos se dieron cuenta de que la lente era en realidad un sistema, no una estrella solitaria. Habían hallado un sistema solar en dirección hacia el centro de la galaxia.
Supertierra en un distante sistema solar
Para llegar a esta conclusión se analizaron cinco días de datos para finalmente aislar cinco horas de observaciones relevantes. Finalmente, para confirmarlo, se descartó que algún problema con los instrumentos hubiera llevado a resultados falsos. Esto prueba que entornos similares a los que dan lugar a nuestra Tierra, se replican en otros puntos del universo.
La conclusión de la investigación indica que se trata de un sistema estelar distante, con una estrella que tiene una décima parte de la masa de nuestro sol y un planeta tal vez cuatro veces la masa de la Tierra. Para los investigadores esto lo convierte en una especie de super-Tierra o un sub-Neptuno. Su distancia a su estrella, efectivamente es similar a un punto entre las órbitas de Venus y la Tierra.
En el comunicado de la Universidad de Canterbury se indica que el descubrimiento es emocionante porque entre los miles de exoplanetas que los científicos han identificado hasta la fecha, mundos con órbitas como la del recientemente encontrado, son bastante raros.