Mosquitos genéticamente modificados serán liberados en Estados Unidos
Como medida de control biológico de enfermedades, miles de millones de mosquitos modificados genéticamente serán liberados en dos estados de los EE. UU.
La Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA) autorizó la liberación de más de 2 mil millones de mosquitos genéticamente modificados en los estados de California y Florida, en un intento para frenar el avance de enfermedades como el dengue y el virus Zika.
La empresa de biotecnología del Reino Unido, Oxitec —especializada en el control biológico de plagas— es la que está llevando a cabo el proyecto piloto, el que hoy corresponde a una extensión del exitoso piloto implementado en los Cayos de Florida, en 2021.
Oxitec planea liberar 2.400 millones de mosquitos Aedes aegypti que no pican, modificados genéticamente para producir únicamente crías macho viables. Cuando los machos se reproduzcan, transmitirán el gen autolimitado a la siguiente generación. De esta manera, la población de Aedes aegypti se sobrecargará de machos, lo que provocará una disminución de la población.
Una plaga que se extiendo por el mundo
El mosquito Aedes aegypti es originario de África, pero se ha extendido a las regiones tropicales y subtropicales de todo el mundo. Se detectó por primera vez en California en 2013, y ya es posible encontrarlo en más de 25 estados norteamericanos.
Se sabe que el Aedes aegypti propaga una serie de enfermedades mortales, como el dengue, la fiebre amarilla, el virus Zika y el chikungunya, entre otras. La especie se alimenta de una variedad de aves y mamíferos, con preferencia por los humanos.
Sin embargo, como ocurre con todos los mosquitos, sólo las hembras se alimentan de sangre y la utilizan para madurar sus huevos. Los machos son inofensivos y no transmiten enfermedades, prefiriendo alimentarse de frutas.
“Dada la creciente amenaza para la salud que representa este mosquito en los EE. UU., estamos trabajando para que esta tecnología esté disponible y sea accesible”, dijo el director ejecutivo de Oxitec, Gray Frandsen. “Estos programas piloto, en los que podemos demostrar la eficacia de la tecnología en diferentes entornos climáticos, desempeñarán un papel importante para lograrlo”.
La modificación genética de mosquitos macho para evitar que produzcan descendencia hembra es una forma comprobada de reducir las poblaciones de mosquitos, y es una solución más respetuosa con el medio ambiente que el uso de pesticidas. Los piretroides, un grupo de plaguicidas comunes utilizados para controlar los mosquitos, son tóxicos para insectos como las abejas y las libélulas, así como para la vida acuática.
Opositores cuestionan la seguridad
Si bien la EPA ha concluido que el proyecto es seguro para los seres humanos y el medio ambiente, los opositores citan preocupaciones sobre las consecuencias imprevistas, particularmente sobre la posible interacción de los mosquitos con el antibiótico Tetraciclina.
Este antibiótico se puede encontrar en las aguas residuales de las granjas y se sabe que revierte los cambios genéticos en los mosquitos, lo que permite que se produzcan crías hembras.
Por lo tanto, la EPA ha estipulado que los mosquitos no pueden liberarse a menos de 500 metros de las instalaciones de tratamiento de aguas residuales, áreas de ganado o granjas de frutas. Para que el proyecto avance, ahora depende de los reguladores estatales de Florida y California otorgar permisos a Oxitec.