Hormigas rojas de fuego invasoras confirmadas por primera vez en Europa
Originaria de América del Sur, la hormiga roja de fuego es una de las especies más invasoras del mundo y pronto podría extenderse por toda Europa. ¿Dónde fue identificada?
Una de las especies más invasoras del mundo, la hormiga roja de fuego, ha sido encontrada en Europa por primera vez, después de que investigadores confirmaran avistamientos del insecto en Italia.
Originaria de América del Sur, la hormiga roja de fuego es conocida por sus habilidades invasivas y se ha extendido a partes de América del Norte, Australia y Asia, con la ayuda de actividades humanas como el transporte marítimo. Hasta hace poco, Europa había evadido su presencia destructiva, pero los investigadores ahora temen que pueda atravesar gran parte del continente.
"Existe una gran cantidad de especies de hormigas exóticas actualmente establecidas en Europa, y la ausencia de esta especie fue una especie de alivio", dijo Mattia Menchetti, autor principal del estudio e investigador en el Instituto de Biología Evolutiva de España. “Durante décadas, los científicos han temido que llegara. No podíamos creer lo que veíamos cuando lo vimos”.
La mitad de las ciudades europeas son vulnerables a la invasión
En un nuevo estudio, publicado en la revista Current Biology, los investigadores describen cómo fueron alertados por primera vez de la posible llegada de la especie a Europa a través de fotografías tomadas en Sicilia.
Al viajar a la región, tomaron muestras y documentaron evidencia de actividad de hormigas, lo que les permitió confirmar los primeros avistamientos oficiales de hormigas rojas de fuego en Europa. Y no fueron sólo una o dos hormigas las que encontraron: se observaron miles, en un total de 88 nidos en una región de 4,7 hectáreas cerca de un río.
Al analizar el ADN de las hormigas reinas sicilianas, los autores concluyeron que las hormigas probablemente procedían de Estados Unidos o China, aunque no pudieron precisar cómo llegaron exactamente a Italia.
Lo preocupante es que su investigación encontró que el 7% de Europa es apta para las hormigas rojas de fuego dadas las condiciones ambientales actuales, una cifra que puede aumentar debido al cambio climático. Además, descubrieron que el 50% de las ciudades europeas son vulnerables a la invasión, en particular aquellas que tienen grandes puertos marítimos.
¿Por qué son tan problemáticas las hormigas rojas de fuego?
En cuanto a especies, las hormigas rojas de fuego están a la altura de las más resistentes, adaptadas para sobrevivir incluso en condiciones climáticas severas como sequías e inundaciones. Viven en grandes colonias que contienen hasta 250.000 individuos y existen en una amplia gama de hábitats, incluidas áreas urbanas y equipos eléctricos.
Las hormigas rojas de fuego no sólo causan daños a las carreteras, la infraestructura y la maquinaria, sino que también pueden dañar la vida silvestre e invadir las tierras de cultivo. Además, están armados con un poderoso aguijón, que inyecta un veneno que puede, en algunos casos, provocar un shock anafiláctico y la posterior muerte en humanos. A nivel mundial, causan daños por miles de millones de dólares cada año y puede ser muy difícil deshacerse de ellos.
"Es necesario que haya más conciencia sobre este problema porque ya está en Europa", dijo Menchetti. "Necesitamos una acción coordinada y la necesitamos ahora".