¿Influyó el clima glacial en la evolución humana temprana?
Un nuevo estudio publicado en la revista Science revela cómo el clima glacial y las intensas olas de frío pueden haber moldeado la evolución humana temprana, utilizando núcleos de sedimentos de aguas profundas de Portugal.
Un equipo internacional de científicos, liderado por la Universidad de Cambridge, ha descubierto un punto de inflexión hace aproximadamente 2,7 millones de años, cuando las condiciones climáticas globales pasaron de cálidas y estables a frías y caóticas debido a la expansión de los casquetes polares continentales en el hemisferio norte.
Tras esta transición, el clima de la Tierra habría comenzado a alternar entre periodos interglaciales cálidos y edades de hielo debido a cambios cíclicos en la órbita del planeta. Sin embargo, los periodos glaciales posteriores al punto de inflexión se volvieron más variables, con grandes cambios de temperatura en cortos periodos de tiempo.
Punto de inflexión global
El equipo analizó la composición química de núcleos de sedimentos marinos profundos de Portugal durante una expedición del Programa Internacional de Descubrimiento Oceánico (IODP). Allí estudiaron la composición química de los sedimentos, como las proporciones de calcio, circonio, estroncio y titanio, para comprender la velocidad del cambio climático.
«Las cosas estuvieron relativamente tranquilas hasta hace 2,7 millones de años, cuando comenzamos a observar las primeras evidencias de intensas olas de frío», afirmó el profesor David Hodell, del Departamento de Ciencias de la Tierra de Cambridge, quien dirigió el estudio. «Estos eventos podrían haber sido presagios de lo que estaba por venir, ya que hace 2,5 millones de años comenzamos a observar un patrón distintivo de múltiples fluctuaciones rápidas en el clima de la Tierra, en escalas de tiempo de miles de años. A partir de entonces, la variabilidad fue una característica persistente del clima glacial, lo cual coincide con lo que observamos en los núcleos de hielo de Groenlandia durante la última Edad de Hielo».
“Este es el momento en que el ciclo glacial-interglacial realmente se puso en marcha”, dijo Hodell. “Los períodos glaciales no solo eran fríos, sino también muy variables, con grandes fluctuaciones de temperatura en escalas de tiempo relativamente cortas”.
El punto de inflexión también coincide con la aparición del género Homo, el grupo al que pertenecen los humanos modernos, lo que sugiere que las fluctuaciones climáticas pudieron haber moldeado la evolución humana temprana. Investigadores han sugerido previamente que el cambio climático rápido podría haber afectado la evolución humana, ya que se habrían visto obligados a adaptarse a climas y vegetación cambiantes para sobrevivir.
Los sedimentos recuperados del yacimiento de Portugal se acumulan de forma rápida y continua, registrando la historia de la Tierra a un nivel que solo se observa en los núcleos de hielo polares, pero se remontan a millones de años, lo que permite al equipo analizar 5,3 millones de años de historia climática.
Las rápidas fluctuaciones climáticas coincidieron con otro cambio proveniente del Atlántico Norte: la primera llegada masiva de granos de rocas transportadas al mar por icebergs. Las capas de escombros sugieren que las capas de hielo habrían crecido lo suficiente como para alcanzar el océano. Las capas de hielo marinas podrían provocar un cambio climático abrupto al alterar la circulación oceánica.
Investigaciones previas revelaron que hace aproximadamente 2,5 millones de años, durante la Etapa Isotópica Marina 100, el Atlántico Norte experimentó múltiples episodios de desprendimiento de icebergs, como lo demuestran las olas de frío registradas en los núcleos de sedimentos.
Cambios climáticos rápidos tras "puntos óptimos"
Los núcleos revelaron que los cambios climáticos rápidos solo ocurrían cuando la glaciación alcanzaba un cierto umbral. El equipo describió este punto como un "punto óptimo", donde las capas de hielo eran lo suficientemente grandes, el mar lo suficientemente frío y la circulación oceánica lo suficientemente sensible como para desencadenar un período de inestabilidad. Al alcanzarse este umbral, la variabilidad a escala milenaria se convirtió en una característica del clima glacial durante los últimos 2,6 millones de años.
Esta investigación ayuda a los científicos a comprender cuándo y cómo surgió la variabilidad climática abrupta, y cómo las capas de hielo de la Tierra afectaron los patrones climáticos en múltiples escalas temporales.
Referencias de la noticia
Onset of millennial climate variability with the intensification of Northern Hemisphere glaciation | Science. Hodell, D.A., Abrantes, F., Alvarez Zarikian, C.A., Herbert, T.D., Du, M., Crowhurst, S.J., Mleneck-Vautravers, M., Rolfe, J.E., Chen, X., Brooks, H.L., Clark, W.B., Dauchy-Tric, L.F.B., dos Santos Rocha, V., Flores, J.-A., Hines, S.K.V., Huang, H.-H.M., Ikeda, H., Kaboth-Bahr, S., Kuroda, J. and Link, J.M. 19th February 2026.