Un potente terremoto de magnitud 7,4 sacude Colombia, dejando decenas de muertos y millones de personas conmocionadas

Un potente terremoto de magnitud 7,4 sacudió el oeste de Colombia el lunes, dejando más de 100 muertos, cientos de heridos y edificios reducidos a escombros en varias zonas del país. Si bien el sismo se originó a 110 kilómetros (68 millas) de profundidad, fue lo suficientemente fuerte como para sacudir a millones de personas, demostrando que la profundidad por sí sola no elimina el riesgo de un desastre de gran magnitud.

Las estimaciones preliminares del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) indican que alrededor de 10,5 millones de personas sintieron temblores de intensidad fuerte a muy fuerte, y la agencia advierte sobre una alta probabilidad de daños generalizados y víctimas. Los equipos de rescate continúan buscando en los edificios dañados, mientras que los sismólogos afirman que la región debe prepararse para réplicas adicionales, algunas capaces de producir fuertes temblores.

¿Por qué ocurrió este terremoto?

El oeste de Colombia se ubica a lo largo de uno de los límites tectónicos más activos del mundo, donde la placa de Nazca se desplaza constantemente hacia el este bajo la placa sudamericana. Pero este terremoto no se originó en el punto de encuentro de esas dos placas.

Los análisis del USGS indican que el evento fue causado principalmente por fallas de deslizamiento horizontal, donde secciones de roca se deslizan horizontalmente unas sobre otras.

Aunque los terremotos se muestran como puntos individuales en los mapas, un evento de magnitud 7.4 en realidad rompe una gran parte de una falla, probablemente un área de unos 105 kilómetros de largo.

Por qué la profundidad importa tanto como la magnitud

Cuando se produce un terremoto, su energía se origina en un punto subterráneo llamado hipocentro o foco. Cuanto más alejado esté ese punto de la superficie terrestre, mayor será la distancia que recorren las ondas sísmicas antes de alcanzar a las personas y los edificios. En general, esto significa que los terremotos más profundos producen temblores más débiles justo encima del epicentro que los terremotos de la misma magnitud que ocurren cerca de la superficie.

Eso fue exactamente lo que ocurrió en Colombia. Aunque el terremoto se originó a unos 110 kilómetros bajo tierra, millones de personas sintieron el temblor, y los reportes se extendieron mucho más allá de la región epicentral.

Colombia ya ha sufrido terremotos destructivos antes, pero este es diferente.

Colombia no es ajena a la actividad sísmica, pero este terremoto destaca tanto por su ubicación como por su profundidad. Desde 1950, solo dos terremotos de magnitud 7.0 o superior se han producido a unos 250 kilómetros (155 millas) del epicentro del lunes, y ambos ocurrieron más cerca de la costa del Pacífico.

La mayoría de los terremotos catastróficos en Colombia han sido superficiales, ya sea en alta mar, cerca del límite de las placas tectónicas, o en la corteza continental bajo zonas pobladas. Estos sismos suelen producir temblores locales mucho más fuertes, incluso si afectan un área geográfica reducida.

La secuencia sísmica aún se está desarrollando.

Para los responsables de la gestión de emergencias, el terremoto principal marca el inicio, no el final, de la crisis. Se esperan réplicas a medida que la corteza terrestre se adapta a la tensión liberada durante la ruptura principal.

La mayoría serán de menor intensidad, pero algunas podrían dañar edificios ya debilitados o provocar deslizamientos de tierra en las zonas montañosas de Colombia. Mientras continúan las evaluaciones de daños y se amplían las operaciones de búsqueda y rescate, los científicos también estudiarán este terremoto de cerca.