Chile es clave para ver este raro fenómeno: el gegenschein, un brillo que desconcierta a la ciencia

¿Has escuchado hablar del gegenschein? Para muchos astrofotógrafos es un verdadero trofeo y para varios astrónomos aficionados, casi un “santo grial” del cielo nocturno. No es para menos: solo unas pocas personas logran verlo a simple vista, porque se trata de una de las luces más tenues y esquivas del firmamento.

A primera vista, el gegenschein parece una aparición fantasmal entre las estrellas, pero no es una estrella, nebulosa ni galaxia. Es un fenómeno óptico muy tenue producido por la luz del Sol reflejada en diminutas partículas de polvo interplanetario.

Su nombre viene del alemán y significa “contrabrillo” o “luz antisolar”, porque aparece justo en el punto antisolar: la zona del cielo ubicada en dirección exactamente opuesta al Sol.

El espacio entre los planetas no está vacío

Aunque solemos imaginar el espacio como un vacío casi perfecto, entre los planetas existe una enorme cantidad de diminutas partículas de polvo. Estos granos, que pueden medir desde menos de una milésima de milímetro hasta cerca de un milímetro, forman un disco difuso alrededor del plano del Sistema Solar.

Este polvo no es un resto intacto de la formación del Sistema Solar. Ese material primordial ya desapareció hace muchísimo tiempo. El polvo que observamos hoy es, en términos astronómicos, relativamente joven y se renueva constantemente.

Pero esta nube no permanece quieta: algunas partículas son expulsadas por el viento solar, mientras otras caen hacia el Sol o chocan con cuerpos mayores. Por eso, más que una nube estática, el polvo interplanetario es una estructura dinámica y en permanente renovación.

¿Por qué brilla el gegenschein?

La clave está en la geometría. El gegenschein aparece en el punto antisolar, donde las partículas de polvo reflejan y dispersan la luz solar de vuelta hacia la Tierra.

El efecto se puede comparar, de forma sencilla, con el aumento de brillo que vemos durante la Luna llena, cuando su cara iluminada apunta directamente hacia nosotros. En el caso del gegenschein, no hay un cuerpo sólido reflejando luz, sino millones de diminutos granos de polvo repartidos en el espacio.

El resultado es una mancha ovalada, muy débil, sin bordes definidos y alineada con la eclíptica, la franja del cielo por donde se desplazan el Sol, la Luna y los planetas.

Para observarlo se necesita una noche sin Luna, lejos de las ciudades, con cielos muy oscuros, una atmósfera transparente y ojos adaptados a la oscuridad. Incluso en condiciones ideales, puede confundirse con el fondo del cielo o perderse entre el resplandor de la Vía Láctea.

Chile, un laboratorio natural para mirar el cielo

Aquí es donde Chile entra en escena. Los cielos del norte, especialmente en el desierto de Atacama, están entre los mejores del planeta para la observación astronómica. La baja humedad, la altitud, la estabilidad atmosférica y la escasa contaminación lumínica permiten detectar fenómenos que en gran parte del mundo pasan desapercibidos.

De hecho, el Observatorio Europeo Austral (ESO, por sus siglas en inglés) ha registrado el gegenschein sobre ALMA, en el norte de Chile. En la imagen, junto al arco de la Vía Láctea y las antenas del radiotelescopio, aparece este tenue resplandor en la zona de la eclíptica, justo en dirección opuesta al Sol.

Más que una curiosidad astronómica, el gegenschein recuerda que el espacio entre planetas está lleno de polvo, movimiento e historia. Bajo los cielos oscuros de Chile, ese material casi invisible se transforma en una de las luces más misteriosas del firmamento.

Referencias de la noticia

EarthSky: Gegenschein es el resplandor del polvo interplanetario

ESO Chile: Imagen del “Gegenschein sobre ALMA” y descripción del fenómeno observado desde el norte de Chile