Descubren molécula inédita de óxido de aluminio en explosiones de estrellas bebé en Chile
Un equipo internacional liderado por científicos chilenos logró detectar por primera vez moléculas de óxido de aluminio en explosiones estelares tempranas. Este hallazgo abre nuevas perspectivas sobre la química del universo en sus etapas más jóvenes.
Las estrellas recién nacidas atraviesan explosiones que marcan sus primeras etapas evolutivas. En uno de estos eventos, un grupo de astrónomos con participación chilena identificó por primera vez la presencia de óxido de aluminio (AlO), una molécula clave en la formación de polvo cósmico.
Este descubrimiento, realizado con observaciones desde Chile, redefine lo que se conoce sobre los procesos químicos en entornos extremos del universo.
Una estrella joven con un comportamiento fuera de lo común
El estudio se centró en una estrella en formación conocida como VVV-WIT-13, ubicada a unos 7.000 años luz de la Tierra. Este objeto se encuentra inmerso en una densa nube de gas y polvo y presentó un fenómeno excepcional: su brillo aumentó hasta cien veces por encima de lo habitual, manteniéndose en niveles elevados durante casi una década.
La duración y el comportamiento de la explosión en VVV-WIT-13 despertaron el interés de la comunidad científica, que utilizó potentes telescopios instalados en el norte de Chile para observar el fenómeno con gran detalle.
Entre ellos se encuentran el Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Paranal, el Telescopio Magallanes en el observatorio de Las Campanas y el telescopio VISTA del proyecto VISTA Variables in the Via Lactea (VVV), esenciales para el seguimiento en luz infrarroja y visible.
La molécula AlO: una pieza clave en el rompecabezas cósmico
El hallazgo más destacado fue la detección de la molécula de óxido de aluminio en el entorno de la explosión. Hasta ahora, esta molécula había sido extremadamente difícil de observar en regiones de formación estelar, ya que tiende a condensarse rápidamente en forma de polvo sólido.
Su presencia en estado gaseoso indica que existen condiciones muy particulares en el ambiente que rodea a la estrella, capaces de impedir esa rápida transformación.
Los investigadores detectaron además señales de un viento estelar con velocidades cercanas a los 100 km/s, lo que sugiere que el material expulsado crea un entorno dinámico donde el AlO puede formarse y mantenerse estable por un tiempo.
Implicaciones para el origen del polvo y los planetas
El descubrimiento tiene implicancias profundas en la comprensión de la formación del polvo cósmico, un componente esencial en la evolución de las estrellas y en el nacimiento de planetas.
El óxido de aluminio es uno de los primeros compuestos en condensarse en el espacio, y su detección en estas condiciones extremas sugiere que la formación de sólidos podría comenzar antes de lo que se pensaba.
Además, este hallazgo podría explicar cómo se enriquecen químicamente las regiones donde nacen nuevos sistemas planetarios. Si el AlO logra sobrevivir en ambientes violentos, podría desempeñar un papel importante en la composición de los discos protoplanetarios que rodean a las estrellas jóvenes.
¿Hacia dónde apunta el descubrimiento?
Para comprender el origen de este fenómeno, los investigadores desarrollaron modelos teóricos que apuntan a la posibilidad de que fragmentos del disco protoplanetario colapsen o se desintegren, desencadenando episodios de acreción prolongada. Estos procesos explicarían tanto el aumento sostenido del brillo como la formación de vientos intensos y condiciones químicas inusuales.
Este avance científico abre nuevas preguntas sobre la química del universo temprano y los procesos que ocurren en torno a las estrellas recién nacidas. El siguiente paso será buscar señales de AlO en otros objetos jóvenes y estudiar cómo varía su abundancia con el tiempo.
Cada nueva detección permitirá entender mejor la secuencia que conduce desde la formación estelar hasta el surgimiento de sistemas planetarios completos, y el papel crucial que juegan moléculas como el óxido de aluminio en ese camino.
Referencias de la nota
Universidad de Valparaíso (2025): Increíble descubrimiento desde Chile: Astrónomos de la UV descubren molécula de óxido de aluminio nunca antes registrada en explosiones de estrellas bebé