La técnica más simple de la astronomía permite calcular qué tan lejos están las estrellas

¿Sabes cómo es que se mide la distancia a una estrella desde la Tierra? Hay varios métodos científicos, aunque quizás el más conocido es el del pulgar. ¿Has probado a extender el brazo, levantar el pulgar y alternar cerrar un ojo y luego el otro? ¿Ves cómo parece cambiar de posición tu dedo? A grandes rasgos, así miden los astrónomos las distancias en el espacio.

En particular, hoy hablaremos sobre el paralaje estelar: en qué consiste esta triangulación y por qué es fundamental en la astronomía.

¿Qué es el paralaje y por qué le importa a los astrónomos?

Cuando observamos un objeto desde dos posiciones distintas, su ubicación aparente cambia: a eso se le llama paralaje.

An example of parallax. The yellow sphere is not moving, it's just hovering about 5,000 feet up. The camera filming it is moving in a straight line. So it looks like the sphere is moving in a straight line. pic.twitter.com/RitJaTXAmA

— Mick West (@MickWest) May 25, 2026

En astronomía, este principio se aplica a los cuerpos celestes: cuanto más cerca está una estrella, mayor es su desplazamiento aparente; cuanto más lejos, menor y más difícil de detectar. Y a partir de ese pequeño cambio es posible calcular qué tan lejos se encuentra del Sol o de la Tierra.

Al medir las distancias, se saca provecho del movimiento continuo de la Tierra alrededor del Sol. Durante el transcurso de un año, nuestro planeta describe una órbita tan amplia que ofrece naturalmente dos perspectivas de observación separadas por unos 300 millones de kilómetros, sin necesidad de mover ningún instrumento.

La órbita terrestre como regla cósmica

Si comparamos dos observaciones de una misma estrella realizadas con seis meses de diferencia, los astrónomos notan que esta parece moverse levemente frente al telón de fondo de estrellas más distantes.

Sin embargo, ese desplazamiento no es real: la estrella permanece en su lugar y lo que cambia es el ángulo desde el que la vemos debido al movimiento de la Tierra. Ese pequeño cambio angular es precisamente lo que se conoce como paralaje estelar.

Un poco de historia: el primer uso registrado del paralaje en astronomía no tuvo a una estrella como protagonista, sino a la Luna. Se atribuye al astrónomo griego Hiparco haber aprovechado las observaciones de un eclipse solar realizadas desde dos localizaciones distintas en la Tierra para estimar por primera vez la distancia que nos separa de nuestro satélite natural.

Un triángulo que revela distancias estelares

El método se apoya en un principio geométrico sencillo: al observar una estrella cercana desde dos puntos opuestos de la órbita terrestre, separados por seis meses, se forma naturalmente un triángulo entre esos dos puntos de observación y la estrella.

Stellar Parallax Method: finding the distance to a star
For detailed explanation, please follow the link:https://t.co/j3Ipe7Sshs#StellarParallax #physics #AlevelPhysics #AQA #OCR #Edexcel pic.twitter.com/W522qlpSMs

— Vivax Solutions (@VivaxSolutions) February 23, 2022

El pequeño ángulo que se genera en el vértice donde está la estrella es lo que se denomina paralaje. Cuanto más cercana es la estrella, más abierto es ese ángulo; cuanto más lejana, más cerrado y difícil de medir.

A partir de ese ángulo y del tamaño conocido de la órbita terrestre —que actúa como base del triángulo— es posible calcular la distancia a la estrella mediante trigonometría básica, de la misma manera en que un topógrafo mediría la distancia a un punto inaccesible desde tierra firme.

No hace falta una nave espacial ni tecnología de punta: solo dos observaciones, seis meses de paciencia y un triángulo. ¿Quién diría que la geometría básica podía alcanzar las estrellas?

Referencias de la noticia

Encyclopedia Britannica : Paralaje

Space.com: ¿Qué es el paralaje?