Telescopio PoET comienza a mirar al Sol para descubrir cómo otras estrellas ocultan sus planetas en órbita

En la exploración de otros sistemas planetarios, la espectroscopia destaca como una de las herramientas fundamentales. Con esta metodología, que a través de la descomposición de la luz puede detectar los elementos químicos que interactúan con ella, es posible detectar los leves desplazamientos de una estrella, a partir de lo que se puede deducir la existencia de planetas a su alrededor.

Esta metodología se complementa con la fotometría de tránsito, la cual mide las variaciones en el brillo estelar cuando un objeto transita frente a la estrella. No obstante, la actividad superficial en estrellas semejantes al Sol puede distorsionar levemente la luz registrada por los espectrógrafos, lo que genera errores en la caracterización de los planetas o, en algunos casos, impide su detección.

Para mitigar ese “ruido”, existen diversas estrategias, pero ninguna ha logrado la precisión para la detección de planetas de tipo terrestre, hasta ahora. Porque a principios de abril comenzó a operar PoET, un telescopio solar —instalado en Cerro Paranal, Región de Antofagasta—, que ayudará a conocer detalles de nuestra estrella que permitirán mejorar la búsqueda de exoplanetas.

Estudiar el Sol para detectar otros mundos

Instalado en el Observatorio Paranal de la ESO en Chile, PoET (Paranal ESPRESSO Solar Telescope) tiene la capacidad de dirigir su observación a cualquier punto del disco solar.

La luz captada se introduce, junto con la radiación del disco completo, en ESPRESSO, un avanzado espectrógrafo del Very Large Telescope (VLT), uno de los telescopios ópticos más grandes del mundo, operado por el Observatorio Europeo Austral (ESO) en Chile.

Según la organización, de esta forma será posible identificar los diferentes procesos físicos que provocan variaciones en estrellas similares al Sol y comprender, e incluso corregir, sus efectos, lo cual es fundamental para el éxito de la investigación de exoplanetas.

“Las observaciones de PoET podrían ser clave para el descubrimiento y caracterización de exoplanetas, que actualmente pueden estar ocultos por el ruido”, agregó.

Cómo es el telescopio solar PoET

Su diseño permite usar el Sol para comprender los espectros de estrellas lejanas. Para ello, PoET integra un telescopio principal de 60 centímetros de diámetro y un telescopio de apuntamiento.

El primero se enfoca en el análisis de áreas específicas del Sol, como las manchas solares, mientras el más pequeño —compuesto por dos refractores denominados telescopio científico y de imagen— se encarga de captar la iluminación de la totalidad del disco solar para señalar las áreas específicas que el telescopio principal deberá examinar.

“Seremos capaces de analizar áreas muy específicas del Sol, con una resolución muy alta, de una manera nunca antes llevada a cabo”, afirmó Alexandre Cabral, coinvestigador principal de PoET e investigador en el IA y la Universidad de Lisboa.

PoET completó sus observaciones de prueba (primera luz) a principios de abril, las que mostraron que el sistema funciona dentro de los requerimientos y es capaz de adquirir espectros tanto de todo el disco solar como de áreas específicas del mismo. En las próximas semanas, el equipo probará y optimizará el sistema antes de comenzar las observaciones científicas.

Referencias de la noticia

Comunicado de prensa ESO. Primera luz de PoET: un rayo de luz (solar) que ilumina la investigación en exoplanetas.

PoET. The Paranal solar ESPRESSO Telescope.