Los 7 lugares con más probabilidades de albergar vida en nuestro sistema solar
Marte no es el único candidato a albergar vida extraterrestre: océanos ocultos bajo el hielo, lagos de metano, etc. Varios rincones del sistema solar son otros escenarios prometedores para encontrar organismos extraterrestres.
La búsqueda de vida fuera de la Tierra es uno de los grandes desafíos científicos del siglo XXI. Durante décadas, Marte ha acaparado toda la atención con la esperanza de encontrar respuesta a la gran pregunta: ¿estamos solos en el Universo?
Sin embargo, según avanzan las investigaciones sobre el cosmos, se ha ampliado el mapa de posibles mundos habitables. Océanos escondidos bajo capas de hielo, atmósferas complejas e incluso planetas situados en la llamada zona habitable de otras estrellas han pasado a ocupar un lugar prioritario en los programas de exploración espacial.
Aunque todavía no existe ninguna prueba definitiva de vida extraterrestre, estos siete lugares figuran entre los candidatos más prometedores para albergar organismos, al menos en formas microscópicas.
Marte, el viejo conocido
Marte sigue siendo uno de los principales objetivos de la astrobiología. Diversas misiones han confirmado que hace miles de millones de años el planeta rojo contó con ríos, lagos e incluso mares. Además, todavía existen grandes reservas de agua congelada bajo la superficie y algunos indicios apuntan a la presencia de salmueras líquidas en determinadas regiones.
Los vehículos espaciales Perseverance y Curiosity han encontrado compuestos orgánicos y minerales que se forman en presencia de agua. Y aunque estos elementos no constituyen una prueba de vida, sí demuestran que Marte reunió las condiciones necesarias para albergar microorganismos en un pasado remoto.
Por eso, la posibilidad de que existan formas de vida bacteriana refugiadas en el subsuelo continúa siendo una de las hipótesis más estudiadas por la NASA y la Agencia Espacial Europea.
Europa, la luna de Júpiter que esconde un océano
Europa, uno de los satélites más grandes de Júpiter, se ha convertido en uno de los lugares más interesantes del sistema solar. Su superficie helada oculta un inmenso océano global que podría contener más agua líquida que todos los mares terrestres juntos.
Los científicos creen que bajo la corteza de hielo existe una interacción entre el agua y el núcleo rocoso que podría generar fuentes hidrotermales, similares a las que en la Tierra albergan ecosistemas completos en ausencia de luz solar.
Las observaciones realizadas por telescopios y sondas espaciales también han detectado posibles columnas de vapor de agua emergiendo desde el interior. Europa Clipper, la sonda espacial interplanetaria lanzada en octubre de 2024 por la NASA, pretende estudiar en detalle esta luna para determinar si reúne los ingredientes necesarios para sustentar vida. Se espera que llegue a su destino en 2030.
Encélado, los géiseres de Saturno
Encélado, una pequeña luna de Saturno, protagonizó uno de los descubrimientos más sorprendentes de la exploración espacial. En 2005, la sonda Cassini observó enormes chorros de vapor y partículas de hielo saliendo desde fracturas situadas cerca de su polo sur.
Estos géiseres proceden de un océano subterráneo que se encuentra en contacto con un núcleo rocoso. El análisis de las partículas expulsadas al espacio reveló la presencia de moléculas orgánicas, sales y compuestos relacionados con procesos hidrotermales.
La combinación de agua líquida, fuentes de energía y elementos químicos esenciales convierte a Encélado en uno de los lugares más prometedores para encontrar microorganismos. De hecho, algunos investigadores consideran que podría ser incluso más favorable para la vida que Marte.
Titán, un laboratorio natural
También en Saturno, su mayor luna, Titán, posee una atmósfera densa, ríos y lagos, aunque no están formados por agua, sino por metano y etano líquidos.
Bajo su superficie helada podría esconderse un océano de agua salada. Además, la abundancia de compuestos orgánicos y las complejas reacciones químicas que tienen lugar en su atmósfera convierten a Titán en un laboratorio natural para estudiar cómo pudo surgir la vida en la Tierra primitiva.
Miren que belleza! La sonda Cassini nos regala esta imponente postal de la atmósfera de Titan, un satélite natural de Saturno! Titan posee una atmósfera de Nitrógeno y ríos, mares, lagos de metano. Posiblemente el mejor lugar para buscar vida fuera de la tierra. Buen día! pic.twitter.com/fHxw5YcaBf
— Seba Campos (@seba_sirius) April 16, 2024
La misión Dragonfly, prevista para la próxima década, explorará este fascinante satélite con un dron capaz de desplazarse por diferentes regiones y analizar su química en profundidad.
Fuera de nuestro sistema solar
No todo queda en nuestro sistema solar. Algunos planetas que orbitan estrellas lejanas —o exoplanetas— también son candidatos a albergar organismos extraterrestres. Merece la pena echarles un vistazo.
TRAPPIST-1, un sistema con varios mundos habitables
A unos 40 años luz de la Tierra se encuentra TRAPPIST-1, una enana roja ultrafría alrededor de la cual orbitan siete planetas de tamaño similar al terrestre. Al menos tres de ellos se encuentran en la denominada zona habitable, donde las temperaturas permitirían la existencia de agua líquida.
Los exoplanetas TRAPPIST-1e, TRAPPIST-1f y TRAPPIST-1g son especialmente interesantes porque podrían mantener atmósferas estables y océanos en su superficie. Los telescopios actuales y futuras misiones intentan averiguar si estos mundos poseen las condiciones necesarias para sostener algún tipo de vida.
LHS 1140 b, una posible supertierra oceánica
LHS 1140 b es una supertierra situada a unos 48 años luz, en la constelación de Cetus. Su tamaño es superior al de nuestro planeta y se encuentra en la zona habitable de su estrella.
Las observaciones más recientes sugieren que podría estar cubierto parcialmente por océanos y conservar una atmósfera densa, dos factores considerados esenciales para mantener condiciones favorables para la vida.
Algunos modelos incluso plantean la posibilidad de que se trate de un planeta con una gran extensión de agua líquida, lo que ha llevado a describirlo como un posible “mundo oceánico”.
Próxima Centauri b, nuestro vecino más interesante
Proxima Centauri b es el exoplaneta potencialmente habitable más cercano a la Tierra. Se encuentra a poco más de cuatro años luz y orbita alrededor de Próxima Centauri, la estrella más próxima al Sol.
Su masa es similar a la terrestre y se encuentra dentro de la zona habitable. Sin embargo, la intensa actividad de su estrella —es una fulgurante, por lo que sufre erupciones y cambios de brillo imprevisibles e intensos— plantea dudas sobre la existencia de una atmósfera estable. Pese a ello, continúa siendo uno de los candidatos más atractivos para futuras investigaciones.
Referencia de la noticia
Atri, D., Godderidge, T., Cirium, D., Dimple Patel, D. y Ramakrishnan, G. (2022). Evaluación de la habitabilidad microbiana en diversos objetivos del sistema solar.