Un fenómeno óptico fascinante: la luz cenicienta y el reflejo de la Tierra que revela la Luna
El único lugar donde se puede ver el reflejo de la Tierra es la Luna. La luz cenicienta que hace visible la parte sombreada es su reflejo.
La luz cenicienta puede considerarse un fenómeno casi esquivo, observable solo cuando las condiciones meteorológicas son favorables y solo durante unos pocos días y horas inmediatamente después del atardecer.
Lo que la hace esquiva es el resplandor de la luz solar. Es curioso cómo, si bien el Sol es nuestra fuente de vida —simplemente no podemos prescindir de él—, también representa el principal obstáculo para nuestra contemplación de la belleza de la bóveda celeste y, en este caso, de la luz cenicienta.
El resplandor del Sol es tan intenso que no es directamente visible. Pero es tan intenso que difunde tanta luz en la atmósfera terrestre, haciendo que el cielo brille tanto que oculta las estrellas durante el día.
La naturaleza de este fenómeno
Más allá de las estrellas, existe un fenómeno que rara vez queda oculto por el resplandor solar: la iluminación terrestre de la parte de la Luna que no está expuesta directamente al Sol.
Hablamos del llamado brillo ceniciento, la tenue luz que, inmediatamente después de la luna nueva, cuando la Luna muestra una luna creciente muy delgada, permite ver todo el disco lunar.
Inmediatamente después del atardecer, pero también poco antes del amanecer, se puede ver el disco lunar, bajo en el horizonte, con solo una luna creciente brillante, mientras que el resto del disco presenta un inusual color gris ceniza.
En tan solo uno o dos días, la Luna creciente alcanza un brillo tal que domina el brillo ceniciento, oscureciendo la visibilidad del resto del disco con su resplandor en rápido aumento.
El origen del brillo ceniciento
El Sol ilumina la Tierra, y parte de la luz solar que llega a la Tierra se refleja en el espacio circundante (alrededor del 30%) y, por lo tanto, también en la Luna. Por lo tanto, la Luna brilla tanto porque está iluminada directamente por el Sol como por la Tierra. Sin embargo, la luz solar generalmente predomina considerablemente sobre la luz terrestre.
Cerca de la Luna nueva, cuando la fracción del disco lunar directamente iluminada por el Sol es mínima (una delgada luna creciente), también se puede ver la luz terrestre, lo que le da a la Luna un color ceniciento.
Resulta curioso que la Luna cenicienta no sea más que la imagen de la Tierra reflejada en ella, como lo es el hecho de que cuando la Luna está cenicienta, es decir, cerca de la Luna nueva, la Luna ve la Tierra "casi llena", lo que significa que desde la Luna su disco se ve completamente iluminado.
Leonardo da Vinci fue el primero en interpretar correctamente el fenómeno de la luz cenicienta a principios del siglo XVI, explicándolo en su obra, El Códice Leicester.
No solo belleza, sino también ciencia
Con el paso de los años, las mediciones de la luz cenicienta han sorprendido a los científicos, ya que ha disminuido aproximadamente un 0,5 % desde las primeras mediciones. Esto significa que la Tierra refleja menos luz y, por lo tanto, absorbe más. Que la Tierra absorba más luz es un hecho conocido y está relacionado con el calentamiento global. Lo inesperado fue que este fenómeno fuera tan intenso como para manifestarse en luz reflejada.
La próxima luna nueva caerá el 18 de enero. A partir del 19 de enero, pero durante solo 2 o 3 días inmediatamente después del atardecer, si el cielo está despejado, podremos admirar la siguiente luz cenicienta justo por encima del horizonte, con una delgada y brillante media luna casi horizontal y el resto del disco suavemente iluminado por la luz cenicienta.