La exposición al calor limitante para la vida se ha disparado en todo el planeta
Estudio advierte que la combinación de humedad y temperaturas extremas ya restringe la actividad física segura para el 35 % de la población mundial, afectando de forma desproporcionada a los adultos mayores.
El calor extremo ya no es solo incómodo, sino que está provocando que realizar actividades al aire libre sea cada vez menos seguro. Un reciente estudio de la organización internacional The Nature Conservancy reveló que alrededor del 35 % de la población mundial vive en zonas donde el calor ya limita gravemente la actividad física, haciéndola insegura durante los meses más calurosos del año. Las personas mayores son las más vulnerables, pero no las únicas afectadas.
El análisis, publicado en la revista Environmental Research: Health, utilizó datos climáticos de los últimos 75 años para determinar la habitabilidad en las distintas regiones del mundo. El sur de Asia, Medio Oriente y África subsahariana presentan los mayores peligros. Si bien Chile hasta ahora aparece entre los países menos vulnerables, bastaría un cambio en el viento para alterar esta realidad.
El impacto del estrés térmico en la vida diaria
El trabajo físico intenso al aire libre siempre ha sido riesgoso bajo altas temperaturas. Un análisis liderado por la investigadora Yasna Palmeiro, del Centro de Políticas Públicas UC, evidenció que el calor extremo incrementa significativamente los peligros en este tipo de labores.
En Chile, los días con más de 35 °C pueden aumentar hasta en un 19 % el riesgo de accidentes laborales, especialmente en sectores como el agrícola, forestal y pesca, donde la exposición directa al Sol eleva aún más las condiciones de riesgo.
Sin embargo, bajo ciertas condiciones, incluso la actividad física ligera, como subir escaleras o realizar tareas domésticas, puede volverse peligrosa, asegura el estudio de The Nature Conservancy. Detrás de ello está la combinación de temperaturas muy altas y humedad.
Los investigadores utilizaron un modelo biofísico (HEAT-Lim) que combina los datos ambientales de temperatura y humedad con factores fisiológicos de las personas, como la edad, el tamaño corporal y la capacidad máxima de sudoración, para calcular cuándo el cuerpo ya no puede disipar el calor y, por lo tanto, no mantiene su temperatura estable.
Una brecha generacional frente al riesgo climático
De acuerdo a sus resultados, los adultos jóvenes sanos se ven restringidos por calor extremo una parte relativamente pequeña del año, aunque este porcentaje va en aumento. En los adultos mayores, el cambio es más drástico. En promedio, se enfrentan a restricciones por calor extremo durante más del 10 % de las horas del año.
A nivel mundial, quienes eran adultos jóvenes entre 1950-1979 estuvieron expuestos a un promedio de 25 horas anuales de calor extremo, pero los adultos jóvenes de 1995-2024 lo estuvieron el doble de tiempo.
Los adultos mayores, cuyos cuerpos tienen menor capacidad para regular la temperatura, estuvieron expuestos a unas 600 horas anuales de calor que limitaban su calidad de vida en el período anterior, lo que aumentó a cerca de 900 horas anuales —más de un mes de horas diurnas— en los últimos 30 años.
“La mayoría de los estudios sobre el calor se centran en la sensación térmica. Este plantea una pregunta diferente: ¿Qué puede hacer el cuerpo humano de forma segura con ese calor?”, afirmó Jennifer Vanos, profesora asociada de la Facultad de Sostenibilidad de la Universidad Estatal de Arizona y coautora del estudio, en un comunicado.
La respuesta es: cada vez menos. De acuerdo a los investigadores, las altas temperaturas están restringiendo rápidamente la cantidad de actividad física que las personas pueden realizar de forma segura al aire libre, incluso a la sombra.
¿Qué pasa en Chile?
De acuerdo al estudio, Bahréin presenta las peores condiciones generales para la población, aunque es Bangladesh el país con el registro más alto de horas restringidas para los adultos mayores, alcanzando un promedio de 2.572 horas al año.
Chile aún está entre los países que, según este estudio, tienen baja vulnerabilidad; sin embargo, bastaría un cambio de las condiciones (que el viento sea casi nulo) para pasar de 0 a 279,3 horas al año en las que los adultos mayores quedarían expuestos.
¿Qué medidas se pueden tomar para mitigar los riesgos en días en que la habitabilidad se ve amenazada? Los investigadores mencionan que la implementación de estaciones de refrigeración públicas, donde las personas vulnerables pueden acceder al aire acondicionado; las campañas de educación pública sobre cómo afrontar las olas de calor; y los cambios en los horarios laborales pueden contribuir.
Sin embargo, la capacidad de adaptación humana tiene límites, lo que subraya la urgencia de eliminar las emisiones en su origen de manera de mitigar el impacto en el clima.
Referencias de la noticia
- L. A. Parsons et al 2026. Intensifying global heat threatens livability for younger and older adults. Environmental Research: Health, 4 015013.
- Comunicado de prensa, Arizona State University: Exposure to life-limiting heat has soared around the planet.
- Comunicado de prensa, Dictuc. Calor extremo y seguridad laboral: estudio evidencia aumento del riesgo de accidentes en Chile.
- Nota de prensa, El Mostrador. Calor extremo en Chile: por qué aumenta el riesgo de accidentes laborales.
- Artículo, Scientific American. Hottest survivable temperatures are lower than expected.