Científicos chilenos desarrollan un "supertomate" capaz de combatir el envejecimiento celular
A través de modificación genética lograron aumentar la cantidad de ácido lipoico, un potente antioxidante que tiene beneficios tanto para la planta como para la salud humana. Por ahora, solo es experimental y no está disponible para consumo humano.
El tomate es un fruto que ofrece una serie de beneficios para la salud: es rico en antioxidantes que protegen contra el cáncer y las enfermedades cardiovasculares, tiene vitaminas y minerales, que mejoran la vista y la piel, además de fibra, que contribuye a la digestión, entre otros. Potenciar sus antioxidantes podría hacer que se convierta en clave para la medicina preventiva, reemplazando suplementos que hoy se venden en pastillas.
En un reciente artículo, publicado en la revista Frontiers in Plant Science, detallan que han conseguido modificar el metabolismo del fruto para que produzca altos niveles de ácido lipoico, molécula esencial para la vida y la salud humana.
Supertomate clave para la medicina
El equipo liderado por María Paz Covarrubias y Michael Handford ha conseguido una "prueba de concepto": una demostración práctica y a pequeña escala en la que modificaron tomates Micro-Tom. Con ello, demostraron que al manipular la enzima LIP1, la planta efectivamente producía más ácido lipoico sin morir ni enfermarse.
El objetivo no era comercial, los tomates no se venderán para consumo humano, sino que es una prueba de que es biológicamente posible y que la técnica podría aplicarse en otras variedades, abriendo la puerta a una nueva generación de alimentos biofortificados.
El ácido lipoico, a menudo eclipsado por la vitamina C o E, es un antioxidante superior, soluble tanto en agua como en grasa, lo que le permite viajar a cualquier rincón del organismo para neutralizar los radicales libres que oxidan y envejecen las células. Además, tiene la capacidad de “reciclar” otros antioxidantes gastados, como el glutatión, devolviéndoles su capacidad protectora.
Se le ha asociado a estabilizar funciones cognitivas en pacientes con Alzheimer, combatir las neuropatías en personas con diabetes y ralentizar el envejecimiento celular general. Por lo mismo, actualmente muchas personas lo consumen en cápsulas, pero la meta de los científicos es incluirlo en la dieta diaria.
Potenciar el fruto sin dañar la planta
El equipo científico trabajó con una variedad de tomate modelo llamada Micro-Tom y se centró en una enzima específica: la lipoil sintasa (LIP1). Descubrieron que al sobreexpresar el gen SlLIP1 no solo se optimizaba la producción de energía del tomate, sino que también aumentaba drásticamente la cantidad de ácido lipoico disponible, tanto libre como unido a proteínas.
Uno de los mayores desafíos en la biotecnología es mejorar una parte de la planta sin afectar su crecimiento general, por lo que la estrategia consistió en activar la producción de la enzima LIP1 únicamente durante el proceso de maduración del fruto, evitando expresarla en hojas, tallos o raíces, detalla el estudio.
El resultado fue exitoso: tomates con un perfil nutricional superior, con mayor contenido de aminoácidos beneficiosos, como el GABA (neurotransmisor) y el glutamato, sin que la planta sufriera alteraciones en su desarrollo. Es decir, crearon un superalimento sin "costos fisiológicos" para el cultivo.
Del laboratorio a la mesa
Aunque los tomates obtenidos en este estudio son modelos experimentales no destinados a la venta, los hallazgos demuestran que es posible mejorar la calidad nutricional de los alimentos desde su origen.
"La idea a futuro es que este tipo de beneficios pueda incorporarse directamente en alimentos de consumo cotidiano, sin necesidad de recurrir a suplementos", señaló Covarrubias.
El equipo subraya que, si bien esta investigación utilizó la transgénesis como herramienta de descubrimiento, el futuro apunta a la edición génica. Esta tecnología, mucho más precisa y socialmente aceptada, permite “editar” los genes propios de la planta sin introducir ADN externo.
"Existen muchos mitos en torno a los transgénicos, pero la evidencia científica acumulada demuestra que su consumo no genera efectos adversos en la salud humana", aclara Covarrubias.
Referencias de la noticia
Covarrubias MP, Uribe F, Arias-G D, Cabedo P and Handford M (2025) Fruit-specific overexpression of lipoyl synthase increases both bound and unbound lipoic acid and alters the metabolome of tomato fruits. Frontiers in Plant Science 16:1545011.
Comunicado de prensa U. de Chile. Científicos U. de Chile aumentan la cantidad de un potente antioxidante en el tomate.