¿Cuál es el límite máximo de la predicción del tiempo? La ciencia revela el número exacto de días

Hoy en día, el límite para un pronóstico del tiempo llega a 14 días. Después de eso, la confianza en los modelos de predicción decae debido a lo que popularmente se conoce como el efecto mariposa. El sistema atmosférico es tan caótico que un pequeño error en el registro de su estado inicial (temperatura, humedad, presión, etc.) puede amplificarse en los modelos, llevando a un resultado inútil.

Pero, ¿qué pasaría si la tecnología tuviera la precisión suficiente para registrar las variables de la atmósfera sin errores? ¿Cuál sería el horizonte máximo de la predicción meteorológica? Un nuevo estudio, realizado por un equipo internacional de científicos, llegó a la respuesta: 129 días.

El límite absoluto para predecir el tiempo

Históricamente, la utilidad diaria de los pronósticos se ha ido expandiendo de manera progresiva a una tasa aproximada de un día adicional de previsibilidad por década. Actualmente, llega a 14 días, debido a las limitaciones humanas en la observación, en los modelos de computación y en la recolección de datos de satélites y estaciones.

Sin embargo, el estudio liderado por Wei Zhang, científico climático de la Universidad de Miami y del Instituto Cooperativo de Estudios Marinos y Atmosféricos (CIMAS) de la NOAA, adoptó un enfoque distinto.

En lugar de enfocarse en las actuales limitaciones de la captación del estado inicial de la atmósfera, decidió centrarse en determinar qué ocurriría si estos datos, además de las leyes físicas que los gobiernan y todas las condiciones límite futuras a gran escala, se conocieran con exactitud. ¿Existiría igualmente un techo para la predicción?

El resultado de este ejercicio demostró que, aun conociendo todas las variables a la perfección, habría un límite insalvable provocado por el ciclo de energía atmosférica. Este ciclo determina el tiempo que tarda la radiación solar —la cual, en última instancia, alimenta todos los movimientos del clima— en interactuar con cada molécula del planeta.

Cuando esto ocurre, la incertidumbre asociada a la fase desconocida de los fotones incidentes termina borrando todo rastro del estado inicial, haciendo que cualquier predicción a futuro sea físicamente imposible. El límite para que esto no inutilice la predicción, según el artículo publicado en Advances in Atmospheric Sciences, es de 129 días, con un margen de error aproximado de una semana.

Una meta hacia donde apuntar la tecnología

Mediante cálculos basados en este ciclo energético y en la termodinámica del sistema terrestre, los investigadores lograron detectar que 129 días es el tiempo que tarda este proceso cósmico en “reiniciar” la memoria de la atmósfera.

De esta forma, sostienen que, superando todas las barreras tecnológicas actuales, el tiempo máximo en el que podría obtenerse un pronóstico preciso aumenta en 57 días, a lo que se suma un periodo de igual duración, pero con una precisión ligeramente inferior a la de los pronósticos de hoy.

Según explicaron los investigadores en un comunicado, esto quiere decir que, en condiciones ideales, la precisión del pronóstico de 5 días hoy (el más confiable) podría extenderse teóricamente hasta unos 62 días.

Conocer este número revela que hay un gran potencial de mejora de la predicción meteorológica sin explotar. Por lo mismo, sirve como marco de referencia, justificación y guía para que las naciones decidan invertir para que las tecnologías de supercómputo y observación global continúen evolucionando.