Cuando el aire del Sáhara alcanza el Mediterráneo: un factor clave en las olas de calor
Cuando hablamos de olas de calor, solemos asociarlas a altas temperaturas y poca ventilación. Sin embargo, en el Mediterráneo también influyen las intrusiones de aire cálido desde el Sáhara, que pueden intensificar estos episodios extremos.
Cuando pensamos en los veranos del Mediterráneo, imaginamos cielos despejados, días largos y temperaturas que rozan lo insoportable. Pero detrás de ese calor intenso no siempre está solo el sol y la estabilidad atmosférica.
Existen otros factores, menos visibles pero igual de decisivos, que contribuyen a moldear el clima extremo de esta región. Uno de ellos son las intrusiones de aire cálido procedente del desierto del Sahara.
No obstante, una nueva investigación publicada en la revista Weather and Climate Dynamics pone énfasis en los aspectos termodinámicos del aire sahariano y sus impactos en la temperatura, principalmente en episodios de calor extremo en Europa y la zona del Mediterráneo.
El viaje silencioso del aire sahariano
Las intrusiones cálidas saharianas son episodios en los que aire muy seco y caliente, originado en el corazón del desierto africano, es transportado hacia el norte, alcanzando zonas del sur de Europa como la península ibérica, el sur de Francia o Italia.
Este aire, que suele desplazarse en niveles medios de la atmósfera (entre 700 y 850 hPa), actúa como una burbuja de calor que eleva rápidamente las temperaturas en superficie, incluso si las condiciones locales no son particularmente extremas.
Identificar una masa de aire sahariana, depende de identificar sus principales características. Además de ser una masa de aire cálido, dado su origen cercano al ecuador, es aire que está bien mezclado en la vertical: el calentamiento diabático en el desierto provoca convección y mezcla vertical, haciendo que el aire tenga una temperatura bastante uniforme con la altura.
Las intrusiones saharianas no son cosa exclusiva del verano
Las intrusiones saharianas ocurren durante todo el año. Pero sí es cierto que durante la temporada cálida, existe una mayor diferencia entre las masas de aire sahariano y el aire del Mediterráneo. En los últimos años, se ha evidenciado un aumento en el número de intrusiones durante el verano, lo que preocupa dado el impacto que tienen.
En cuanto a su pronóstico, lo complicado es que no hay una única configuración sinóptica que gatille las intrusiones. Aunque típicamente en verano, están asociadas con un debilitamiento de los vientos en altura (señal de elongación del jet en altura) y una baja presión al oeste (y noroeste) y un anticiclón al norte de África, lo que favorece el flujo hacia el norte.
El motor oculto de las olas de calor
Más allá de su frecuencia o intensidad, lo que realmente destaca es su impacto. Muchas de las olas de calor más severas de las últimas décadas en el suroeste de Europa han estado directamente relacionadas con este tipo de intrusiones. En otras palabras, no se trata de un fenómeno aislado, sino de un ingrediente fundamental en la receta del calor extremo.
En general, estas intrusiones se asocian a la presencia de un anticiclón sobre el norte de África que, al interactuar con otros sistemas de presión en Europa occidental, facilita el transporte de aire cálido hacia el Mediterráneo. Esta configuración puede persistir varios días, intensificando las condiciones de calor en superficie y contribuyendo al desarrollo o mantenimiento de olas de calor.
Por si fuera poco con lo que tenemos, ahora los modelos apuntan al fortalecimiento de la dorsal anticiclónica subtropical, con tintes de récord en intensidad para la época.
— Dr JJ González Alemán (@glezjuanje) June 22, 2025
Queda bastante claro que la circulación atmosférica este junio se está comportando en otro "modo". No es pic.twitter.com/uhSSKqM0lT
En un contexto de cambio climático, donde las temperaturas globales no dejan de aumentar, es probable que estas intrusiones se vuelvan más frecuentes, más intensas, o ambas cosas. Si las condiciones que favorecen su formación se hacen más comunes, las olas de calor del futuro podrían ser aún más severas que las actuales.
Por eso, incorporar estos fenómenos en los modelos de proyección climática se vuelve imprescindible. Comprender mejor el cómo, cuándo y por qué de las intrusiones cálidas saharianas no solo ayuda a anticipar olas de calor, sino también a entender los mecanismos que las potencian y planificar respuestas más eficaces en el ámbito social, sanitario y ambiental.
Referencias para esta nota
Cos, P., Olmo, M., Campos, D., Marcos-Matamoros, R., Palma, L., Muñoz, Á. G., and Doblas-Reyes, F. J.: Saharan warm-air intrusions in the western Mediterranean: identification, impacts on temperature extremes, and large-scale mechanisms, Weather Clim. Dynam.