¿Cuántos insectos viven en el planeta? La ciencia descubre que son muchísimos más de lo que creíamos

Son diminutos y tienen la capacidad de provocar desde el rechazo hasta el auténtico pánico, pero también son piezas clave para los ecosistemas de todo el mundo.

A pesar de ello, la comprensión sobre cuántos son realmente ha estado rodeada de incertidumbre. Hasta ahora. Un nuevo estudio ha estimado que el número real de insectos en el planeta podría ser más del doble, o incluso triplicar lo que se estimaba hasta la fecha, pudiendo superar las 20 millones de especies diferentes.

De 6 a 20 millones: así cambió la cifra

Durante los últimos 40 años, los expertos aceptaban la estimación de unos 6 millones de especies. Sin embargo, la investigación liderada por científicos de las universidades de Connecticut y de Cornell, en Estados Unidos, sostiene que habría entre 8 y 14 millones de insectos más de los que se creía inicialmente.

De esta forma, la estimación más conservadora hoy indica que la cifra total estaría entre 14 y 20 millones de especies. Pero podría llegar a casi 30 millones.

El resultado no es una estimación netamente matemática. Para este nuevo recuento, los investigadores analizaron información genética de 1,6 millones de insectos tropicales, estudiaron un censo detallado de avispas parasitoides en Costa Rica —insectos cuyas larvas se desarrollan dentro de otros animales y ayudan a controlar plagas de forma natural— y aplicaron métodos estadísticos avanzados.

Mediante estos cálculos, pudieron estimar cuántas especies faltan por descubrir observando la frecuencia con la que aparecen las ya conocidas, trasladando esos patrones locales a la superficie total del planeta.

El estudio, publicado en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias (PNAS), afirma que esta duplicación o triplicación de las especies de insectos estimadas aumenta la magnitud del grupo de animales más diverso de la Tierra y tiene profundas implicaciones para comprender la escala, la riqueza y el futuro de la biodiversidad del planeta.

¿Por qué es tan difícil contar todos los insectos?

Hasta ahora, los científicos han descrito (nombrado y caracterizado) alrededor de 1,2 millones de especies de insectos. Pero hay muchas más por descubrir. Por ejemplo, recién en mayo de este año, se describió una avispa que había sido descubierta en Chile hace 40 años, pero permaneció sin clasificar en un cajón del Museo de Historia Natural de Londres. Como esta, millones de especies similares podrían estar esperando —ya recolectadas, pero sin describir— en colecciones de museos de todo el mundo.

“Sabemos que aún quedan muchas por descubrir, y uno de los retos es que cuanto más muestreamos, más descubrimos”, señaló Laura Melissa Guzmán, coautora del estudio. Según explicaron los investigadores en un comunicado, la gran diversidad de insectos se debe a varios motivos: muchos de ellos experimentan metamorfosis durante su ciclo vital, lo que les permite explotar diferentes hábitats según su etapa de desarrollo.

Por ejemplo, las orugas se alimentan de plantas en sus primeras etapas y luego, al convertirse en mariposas o polillas, se alimentan principalmente del néctar de las flores. Además, la mayoría de los insectos son pequeños, lo que les permite mantener poblaciones en áreas muy restringidas.

Por qué esta cifra importa para la conservación

“No podemos proteger a las especies si no sabemos que existen, por lo que para poder comprender la biodiversidad de nuestro planeta, es importante saber cuántas hay”, señaló Guzmán. La nueva estimación global de las poblaciones de insectos podría ser un paso importante para proteger a los que sobrevivan.

Informes recientes han alertado sobre el llamado “apocalipsis de los insectos”, la pérdida de especies a nivel mundial debido a las actividades humanas. Escarabajos, polillas y saltamontes, los insectos más comunes del mundo, son también los que están desapareciendo más rápido.