El misterio de las playas chilenas: ¿por qué te congelas los pies en el mar incluso con mucho calor?

Hace calor, el sol pega fuerte, la arena quema y decides meterte al mar para refrescarte. Pero apenas tus pies tocan el agua… frío extremo. Tan helada que sales preguntándote cómo es posible que el océano esté tan frío en pleno verano. Tranquilo: no eres exagerado. En Chile, esto tiene una explicación científica muy clara.

Mientras en la superficie el termómetro marca sobre 25 °C, el mar puede estar a solo 12 o 13 °C. Y no es casualidad. Es parte de una combinación de procesos oceánicos que hacen de nuestras costas unas de las más frías del mundo a esta latitud.

Más que agua fría: la ciencia detrás del mar chileno en verano

Para entender por qué el mar chileno se mantiene frío incluso en pleno verano, conversamos con la doctora Macarena Díaz Astudillo, Dra. en Oceanografía de la Universidad de Concepción, quien nos aclara que el origen del fenómeno es más complejo de lo que solemos pensar.

“La Corriente de Humboldt en realidad se origina entre los 40-42°S, así que fluye desde Puerto Montt aproximadamente hasta el Ecuador. Se genera por la bifurcación de los vientos de deriva del oeste cuando estos chocan con el continente sudamericano, generando la Corriente de Humboldt hacia el norte y la Corriente de Cabo de Hornos hacia el sur”.

En este engranaje oceánico también juega un rol clave la surgencia costera, un proceso en el que aguas profundas ascienden a la superficie frente a las costas de Chile y Perú.

La Dra. Díaz explica que “el agua que aflora durante la surgencia costera es el Agua Equatorial Subsuperficial (AESS), que fluye en la contracorriente de Perú-Chile desde el Ecuador hacia el polo. Esta es otra corriente del Sistema de Corrientes de Humboldt, entonces es el AESS el agua que aflora y que es muy fría, hipóxica y rica en nutrientes”.

De hecho, la propia doctora lo aclara: “No necesariamente, el frío viene del AESS que viene de los trópicos, pero que, por perder contacto con la superficie, se enfría considerablemente y aflora durante la surgencia. Además, también llegan masas de agua más cálidas durante el verano”.

Así, el litoral chileno es el resultado de un delicado equilibrio entre corrientes superficiales, vientos dominantes y masas de agua profundas que interactúan constantemente, explicando tanto la productividad pesquera como las bajas temperaturas del mar incluso en días de calor extremo.

¿Cuán fría está el agua en verano?

Aunque la temperatura del mar varía según la zona y las condiciones meteorológicas del día, durante el verano las aguas frente a las costas chilenas suelen mantenerse frías. Esto genera un fuerte contraste con el calor del aire, especialmente en las jornadas más calurosas.

• Norte (Arica a Antofagasta): 16 a 18 °C
• Zona central (Valparaíso, Viña del Mar): 12 a 15 °C
• Zona sur (Biobío a Los Lagos): 10 a 13 °C

Cuando la surgencia costera se intensifica, estas temperaturas pueden descender aún más, provocando una sensación de frío muy marcada. Así, incluso con el termómetro superando los 25 °C en tierra, el mar sigue siendo sorprendentemente helado.

Mucho calor arriba, mucho frío abajo

Este marcado contraste entre aire muy cálido y mar frío no solo se nota al momento de bañarse. También influye directamente en el clima costero, favoreciendo la aparición de nubosidad baja, neblinas matinales y la conocida camanchaca, especialmente durante las primeras horas del día.

Por eso, en muchas ciudades costeras de Chile, es normal pasar del sol al abrigo en cuestión de minutos, y del calor intenso al frío extremo apenas se mete un pie en el agua.

Aunque para el veraneo pueda parecer incómodo, este fenómeno es en realidad una gran ventaja ecológica. La combinación de la Corriente de Humboldt y la surgencia costera mantiene aguas frías y ricas en nutrientes, dando origen a uno de los ecosistemas marinos más productivos del planeta.

Así que la próxima vez que el mar te “congele” los pies, recuerda que no es mala suerte ni exageración: es ciencia pura… y una señal clara de que estás frente a uno de los océanos más extraordinarios del mundo.