El número de incendios en el Ártico está aumentando, según investigadores de la NASA
Según investigadores de la NASA, el Ártico está experimentando incendios más grandes, más intensos y más prolongados que en décadas anteriores. Esto podría estar relacionado con el rápido cambio climático de la región.
El Ártico se está calentando cuatro veces más rápido que el promedio mundial. Esto impacta directamente la lluvia y la nieve en la región y disminuye la humedad del suelo, haciéndolo más inflamable. Los rayos son la principal fuente de ignición de los incendios árticos, que también ocurren más al norte.
Incendios árticos
Según Jessica McCarty, jefa adjunta de la División de Ciencias de la Tierra del Centro de Investigación Ames de la NASA y especialista en incendios árticos, «El fuego siempre ha formado parte de los paisajes boreales y árticos, pero ahora está comenzando a actuar de maneras más extremas, similares a las observadas en las zonas templadas y tropicales». McCarty también es la autora principal del informe publicado en 2025 por el Programa de Monitoreo y Evaluación del Ártico (AMAP).
La preocupación no es cuántos incendios están ardiendo, sino la intensidad con la que arden. «Es la intensidad lo que más nos preocupa, porque tiene el mayor impacto en la transformación de los ecosistemas», explica Tatiana Loboda, directora del Departamento de Ciencias Geográficas de la Universidad de Maryland.
Gran parte de la vegetación del Ártico se cubre de nieve durante el invierno y se descongela en primavera. La vegetación se seca con la luz solar. Ante una ignición, como la caída de un rayo, el fuego puede alimentarse rápidamente.
Nuevo Informe sobre el Ártico
El informe AMAP de 2025 mostró que la creciente inflamabilidad del paisaje, combinada con un mayor número de rayos, está provocando incendios más grandes, frecuentes e intensos de lo que el paisaje puede soportar. Brendan Rogers, científico principal del Centro de Investigación Climática Woodwell, afirmó: «Existe variabilidad de un año a otro, pero a lo largo de las décadas, el promedio de superficie quemada en el Ártico norteamericano es aproximadamente el doble que a mediados del siglo XX».
El Ártico está acostumbrado a incendios de baja intensidad, que dejan la mayor parte del bosque en pie para que las capas superiores del suelo se recuperen rápidamente. Los incendios intensos pueden matar árboles y desencadenar una sucesión secundaria, donde nuevas especies reemplazan a las que murieron. Estos incendios intensos queman profundamente el suelo rico en carbono y aceleran el deshielo.
Los investigadores comenzaron a observar incendios constantes en el Ártico ya a finales de marzo, una fecha mucho más temprana en el año en comparación con los registros históricos. Loboda explica: “Muchas zonas se queman ahora dos, tres o incluso cinco veces en un período muy corto. El impacto es inmenso: está ocurriendo en la tundra y las regiones boreales, y estas zonas no pueden recuperarse”.
Implicaciones de los incendios del Ártico
La turba tiene miles de años de antigüedad. Cuando los glaciares se retiraron al final de la última glaciación, dejaron tras de sí depósitos de árboles y otra materia orgánica que se descompusieron parcialmente para formar el suelo rico en carbono. Las capas de depósitos se acumularon en la turba, el principal componente del suelo ártico.
Los incendios remanentes, conocidos coloquialmente como incendios zombi, se producen cuando incendios intensos queman depósitos profundos de turba y los restos del fuego se mantienen vivos durante todo el invierno. Parecen contenidos en la superficie, pero continúan bajo tierra durante el invierno y reaparecen en la superficie en primavera.
El permafrost es un suelo que permanece constantemente congelado durante todo el año y puede ser más antiguo que la especie humana. El permafrost ha almacenado materia orgánica y carbono antiguos durante milenios. A medida que el Ártico se calienta, se descongela y se quema, el carbono almacenado en la turba y el permafrost se libera a la atmósfera. La turba y el permafrost árticos almacenan el doble de carbono que toda la atmósfera terrestre.
“Este es hielo antiguo, hielo que forma parte de nuestro sistema hidrológico y se formó en una homeostasis climática en la que crecimos como especie. Habrá cambios que no podemos predecir: la humanidad no ha experimentado el clima hacia el que se dirige el planeta”, dice McCarty.