El peligro oculto tras las grandes nevadas: cómo el calor puede disparar el caudal de los ríos en Chile

Las nevadas abundantes en la cordillera suelen ser una buena noticia. Permiten almacenar agua durante semanas o meses y alimentan progresivamente ríos y embalses a medida que avanzan la primavera y el verano. Pero esa reserva natural también puede liberarse mucho más rápido de lo habitual cuando llega un periodo de temperaturas inusualmente altas.

En esos casos, el deshielo puede acelerar de forma considerable y aumentar rápidamente el aporte de agua hacia quebradas y ríos. Es un proceso natural de las cuencas de montaña, pero cuando coinciden una gran cantidad de nieve disponible y varios días muy cálidos, los caudales pueden responder con fuerza en un periodo relativamente corto.

La nieve funciona como una reserva de agua en la montaña

Mientras las temperaturas permanecen suficientemente bajas, una parte importante de la precipitación caída durante el invierno queda almacenada en forma de nieve. Así, el manto nival funciona como una especie de embalse natural, reteniendo agua durante la estación fría y liberándola gradualmente cuando aumentan las temperaturas.

El deshielo depende de la energía que recibe la superficie de nieve. La radiación solar, la temperatura del aire, el viento y la humedad intervienen en ese balance, por lo que varios días cálidos consecutivos pueden acelerar considerablemente la fusión.

La cantidad de agua disponible también es fundamental. Un episodio cálido después de un invierno o una primavera con poca acumulación de nieve tendrá un efecto muy diferente al mismo calentamiento sobre una cordillera con un manto nival abundante. Por eso, no se trata solo de cuánto sube la temperatura, sino de cuánta nieve hay para derretirse.

Cuando el deshielo llega rápidamente hasta los ríos

El agua producida por el deshielo comienza a desplazarse por el suelo y las laderas hasta pequeñas quebradas, que luego convergen hacia cauces cada vez mayores.

Si la fusión ocurre de manera progresiva, ese aporte puede distribuirse durante semanas. Pero si una extensa superficie de la cuenca comienza a derretirse simultáneamente, el volumen que alcanza los ríos puede aumentar con mucha mayor rapidez.

La respuesta de cada cuenca dependerá de su tamaño, pendiente, altitud, humedad del suelo y capacidad para almacenar temporalmente el agua. En zonas montañosas con pendientes pronunciadas, los caudales pueden aumentar rápidamente, incluso en cuestión de horas.

La clave estará en la velocidad con que la nieve se derrita y el agua llegue a los cauces, especialmente cuando el deshielo coincida con lluvias intensas o temperaturas inusualmente elevadas.