Ice VIIt: nueva forma de hielo también existiría en otros planetas

A la veintena de formas que podemos encontrar para el hielo de agua, se suma el Ice VIIt. Aquí te contamos entre qué fases se encuentra, cómo se descubrió y la importancia para comprender la vida en otros planetas.

Hielo en manos de persona
Ice VIIt es una nueva forma de hielo descubierta entre las fases de hielo VII y hielo X.

Dicen que todos los cambios son para mejor. Más aún, si la ciencia es considerada como una herramienta de conocimiento para la conservación de la biodiversidad y del progreso humano. Hoy queremos contarte sobre el descubrimiento de una nueva forma de hielo, cuya investigación fue publicada en la American Physical Society hace algunos días.

El equipo científico observó una transición entre la fase cúbica, conocida como hielo VII, y la fase establecida como hielo X. Esta fase recientemente descubierta es intermedia y tetragonal. Recibió el nombre de Ice VIIt (hielo VIIt).

Estructura cristales de hielo
El hielo del agua es versátil y lo podemos encontrar, por ejemplo, en forma de agujas y estrellas.

El hielo formado por el agua es similar a otros materiales que existen en nuestro planeta, dependiendo de las variables presión y temperatura. Por ejemplo, tenemos el carbón que forma el grafito y el diamante.

Pero, en este sentido, el agua es un elemento excepcional. Existen al menos veinte formas de hielo que se han conocido científicamente. Podemos encontrar cristales de hielo con formas de agujas, dendritas, placas y columnas si se observan en un microscopio.

El equipo científico de esta investigación tiene una característica particular. Son pioneros en un nuevo método para medir las propiedades del agua a alta presión. Porque, si quieres resultados distintos, debes aplicar una metodología innovadora.

¿Cómo se obtuvo este resultado?

Primero, la muestra de agua se exprimió entre las puntas de dos diamantes opuestos. Luego, se congeló en varios cristales de hielo revueltos. Posteriormente, el hielo se sometió a una técnica de calentamiento por láser que lo derritió temporalmente. Este último paso se realizó antes de que se volviera a formar rápidamente en una colección de pequeños cristales en forma de polvo.

Cuando se incrementó gradualmente la presión, disparándola periódicamente con rayo láser, el equipo científico observó la transición del hielo cúbico VII a una estructura de simetría tetragonal: el hielo VIIt. Sumado a ello, demostraron que la transición al hielo X (agua se endurece agresivamente) ocurre a presiones mucho más bajas de lo que se pensaba.

Diagrama fase del hielo
Diagrama fases del hielo. Azul oscuro (hielo VII), verde (hielo VIIt) y rojo (hielo X). Los límites que separan las fases de hielo de alta presión se muestran como líneas negras continuas. Fuente: Grande et.al (2022).

Quienes realizaron la investigación advierten que es poco probable que esta nueva fase de hielo se encuentre en cualquier parte de la superficie terrestre. No obstante, puede ser un ingrediente natural dentro del manto de la Tierra.

Dentro de la investigación se menciona que este "cambio de fase" era la pieza que faltaba en el proceso del hielo. Además, estas mediciones son las más precisas jamás obtenidas para el agua bajo las particulares condiciones de temperatura y presión.

Más allá de nuestro planeta, el trabajo científico expuesto otorga una mayor compresión respecto a la composición de los exoplanetas. El hielo VIIt podría existir abundantemente en la corteza y el manto superior de los planetas ricos en agua que se ubican al exterior del Sistema Solar ¿qué significa? que los exoplanetas podrían tener condiciones habitables para la vida.