La cordillera de Chile central se está calentando y derrite glaciares incluso en invierno

Los glaciares de Chile central están perdiendo la batalla incluso durante la estación en que deberían recuperar parte del hielo perdido. El nuevo Informe de Monitoreo Glaciológico 2024-2025 reveló que el glaciar Universidad registró derretimiento durante el invierno en sus sectores más bajos, una señal del progresivo calentamiento que afecta a la cordillera.

El estudio, elaborado por investigadores de la Universidad de O’Higgins para la Dirección General de Aguas (DGA), determinó que este glaciar perdió durante el último año hidrológico un volumen equivalente a 36 millones de metros cúbicos de agua, comparable al consumo anual de una ciudad de aproximadamente 580.000 habitantes.

El hielo se derritió incluso durante el invierno

Las mediciones realizadas entre 2024 y 2025 mostraron que la nieve logró acumularse únicamente por encima de los 3.500 metros de altitud. Bajo los 3.000 metros, en cambio, el glaciar continuó derritiéndose durante el invierno, cuando normalmente debería predominar la acumulación de nieve.

Durante el verano, la pérdida de hielo alcanzó prácticamente toda su superficie. En algunos sectores de la lengua glaciar se registraron disminuciones cercanas a los 10 metros de espesor, mientras que una de las balizas instaladas sobre el hielo evidenció un derretimiento vertical de nueve metros en menos de un año.

La Línea de Equilibrio Glaciar —el límite que separa la zona de acumulación de la superficie donde domina el derretimiento— se elevó hasta los 3.717 metros sobre el nivel del mar. Cuanto más alta se ubica esta línea, menor es el área disponible para que la nieve sobreviva al verano y se transforme en nuevo hielo.

Echaurren Norte ya perdió el 65 % de su superficie

La crisis no se limita a la Región de O’Higgins. En la Región Metropolitana, el glaciar Echaurren Norte se ha transformado en uno de los ejemplos más evidentes del deterioro de los glaciares de los Andes centrales.

Un estudio publicado en 2026 en la revista Annals of Glaciology concluyó que su superficie disminuyó aproximadamente un 65 % entre 1955 y 2023: pasó de 0,52 a solo 0,18 kilómetros cuadrados. Además, el hielo limpio dejó de ser visible y lo que permanece está dividido en tres pequeños cuerpos cubiertos completamente por rocas y sedimentos.

Los investigadores señalan que Echaurren Norte está dejando de comportarse como un glaciar de montaña activo y está evolucionando hacia pequeños glaciaretes cubiertos de detritos, con escaso movimiento y una capacidad cada vez menor para recuperar masa. La mayor exposición a temperaturas superiores al punto de congelación durante la última década refuerza este proceso.

¿Por qué importa que los glaciares se derritan?

Los glaciares funcionan como reservas naturales que almacenan nieve y liberan agua lentamente durante los meses secos. Su pérdida no significa necesariamente más agua disponible de manera permanente: al comienzo puede aumentar temporalmente el caudal por el mayor deshielo, pero a largo plazo la reserva se reduce y entrega cada vez menos agua.

La DGA realiza balances de masa para determinar cuánto hielo se pierde en verano y cuánto se recupera durante el invierno. Su red se amplió para incluir, entre otros, al glaciar Universidad, junto con glaciares de Atacama, Coquimbo, Valparaíso, la Región Metropolitana y otras zonas del país.

Las nuevas observaciones muestran que el problema ya no se limita al retroceso visible del frente glaciar. La señal más preocupante está ocurriendo en plena temporada fría: en algunos sectores de la cordillera central, el invierno ya no logra detener completamente el derretimiento.