La misión Gaia revoluciona el conocimiento de la Vía Láctea

El pasado mes de junio la Agencia Espacial Europea (ESA) publicó la mayor recopilación de datos (DR3) sobre cerca de 2.000 millones de objetos del Sistema Solar, obtenidos a partir de las observaciones realizadas por la sonda espacial Gaia entre 2014 y 2017. Un grupo de científicos del Observatoire de la Côte d’Azur, Francia y de la ESA han sido los encargados de interpretar lo captado por Gaia para extraer los parámetros astrofísicos que permitirán caracterizar los objetos estelares.

La peculiaridad de la base de datos DR3 es que permitirá caracterizar 1.800 millones de estrellas situadas en la Vía Láctea. Para ello cuenta con 220 millones de espectros de baja resolución que determinan luminosidad y masa de las estrellas, y cerca de 1 millón de espectros de alta resolución que revelan la temperatura y composición química de estos objetos con mayor precisión. Las velocidades radiales de 33 millones de estrellas también forman parte de esta compilación, así como información sobre 813 mil sistemas estelares binarios, que permiten comprender la evolución del Sistema Solar.

¿Qué es Gaia?

La Misión de la ESA se inició a finales del 2013 con el lanzamiento del Interferómetro Astrométrico Global para la Astrofísica (GAIA por sus siglas en inglés) a bordo de un cohete Soyuz-Fregat. Esta sonda espacial, de 10 metros de diámetro y 2030 Kg, está dotada con instrumentos de alta tecnología: dos potentes telescopios ópticos (Astro); dos fotómetros (BP/RP Blue and Red Photometers) y un espectrómetro (RVS Radial Velocity Spectrometer).

Desde del inicio de operaciones, el Gaia describe una órbita Lissajous alrededor del punto L2 de Lagrange entre el Sol y la Tierra. El objetivo de Gaia es obtener el más completo y preciso mapa tridimensional de la Vía Láctea, y comprender el origen y evolución de nuestra Galaxia.

¿Cuándo dejará de brillar el Sol? Gaia nos responde

Nuestro Sol que está hoy en su edad “madura”, unos 4.570 millones de años, dejará de brillar cuando alcance 11.000 millones de años. Pero… ¿cómo los astrónomos han llegado a esa conclusión?

Con la ayuda de Gaia, a partir del análisis de la fuerza y amplitud de las líneas espectrales de 5.863 estrellas similares al Sol, se pudo conocer su edad, temperatura y luminosidad.

Analizando la correlación entre estos parámetros en objetos con temperaturas superficiales entre 3.000 y 10.000 Kelvin (K), y al extrapolar el análisis al Sol (cuya superficie tiene 6.000 K), los científicos han pronosticado que alcance su temperatura máxima al cumplir 8.000 millones de años. A partir de ese momento el Sol comenzará a “envejecer”, enfriándose y aumentando su tamaño hasta convertirse en una estrella Roja Gigante, para dejar de existir poco después, dejando el testimonio de tan larga existencia en una tenue Enana Blanca.